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Humans têm estado conscientes do seu ritmo cardíaco há milhares de anos. Mas saber o significado dos batimentos não é tão simples.

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Miríades de factores afectam a nossa frequência cardíaca, incluindo a nossa idade, condições médicas, medicamentos, dieta, e nível de fitness. Hoje, estamos ainda mais conscientes do nosso ritmo cardíaco, graças a dispositivos como os smartwatch que podem medir cada batida durante o descanso e o exercício. Então, o que é normal?

Como devemos medir nossa freqüência cardíaca?

Surprendentemente, há mais de doze lugares onde você pode sentir seu pulso. Mas há dois que são os mais fáceis e confiáveis – a artéria radial, que corre ao longo do interior do antebraço desde a base do polegar; e a artéria carótida, que corre pela frente do pescoço dois dedos até o lado da maçã de Adão.

A melhor maneira de medir a freqüência cardíaca é sentar-se por alguns minutos e relaxar, depois usar dois dedos (não o polegar, pois seu próprio pulso pode confundir sua medida) para comprimir suavemente a artéria e contar as batidas durante 15 segundos. Multiplicando isto por quatro, o seu ritmo cardíaco irá dar-lhe batimentos por minuto.

Se estiver a usar a carótida, é importante verificar apenas um lado de cada vez, e não massajar a artéria – esta é uma área que sente a pressão sanguínea a fluir através da artéria e sinaliza ao coração para a manter num intervalo apertado; estimular esta área pode enganá-la para baixar o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea, levando a um blackout.

O seu coração funciona com electricidade – de facto, cada batimento cardíaco é o resultado de um pequeno impulso eléctrico que viaja através do seu músculo cardíaco. Estes impulsos podem ser medidos utilizando um electrocardiograma (ECG), que é a medida mais fiável e informativa do seu ritmo cardíaco. O teste é não invasivo, indolor e você pode obtê-lo na maioria das práticas de GP e serviços de patologia.

Dispositivos como os smartwatch usam luz, ao invés de pressão, para medir a frequência cardíaca. Como o volume de pequenas artérias no pulso aumenta transientemente a cada batimento cardíaco, a quantidade de luz reflectida de volta para um condutor no relógio muda – e a frequência com que estas flutuações ocorrem é a frequência cardíaca.

São uma forma atractiva de ter registo da frequência cardíaca em tempo real durante o descanso e a actividade, mas têm limitações inerentes devido à simplicidade do seu design, e as interferências causadas pelo movimento podem muitas vezes interromper as suas gravações.

O que é uma frequência cardíaca normal e o que a afecta?

Como adulto, o intervalo normal para a frequência cardíaca em repouso é de 60 a 100 batimentos por minuto. Isto se aplica a qualquer pessoa com mais de 17 anos de idade – bebês e crianças têm batimentos cardíacos mais rápidos devido ao seu corpo menor e tamanho cardíaco. Esta faixa “normal” para a freqüência cardíaca não muda durante toda a vida adulta.

Muitas coisas podem fazer com que a sua frequência cardíaca acelere (conhecida como taquicardia):

• exercício: quando você faz exercício, a sua frequência cardíaca precisa aumentar para bombear mais sangue ao redor do seu corpo. Uma pessoa normal bombeia cerca de cinco a seis litros por minuto, e uma pessoa média pode obter até 20 litros por minuto enquanto se exercita – os atletas podem até chegar a 35

• café e bebidas energéticas: a cafeína aumenta o seu ritmo cardíaco bloqueando a adenosina. Este é um químico no cérebro que causa sonolência e diminui a frequência cardíaca

• estresse: o stress e a excitação provocam a activação do sistema nervoso simpático, que foi biologicamente concebido para nos ajudar a caçar alimentos ou a fugir dos animais. Mas nos tempos modernos tende a ser mais activado quando temos uma conversa difícil no trabalho, ou ver Jogo dos Tronos

• infecção: infecções graves, particularmente quando se espalham para a corrente sanguínea (septicemia), colocam mais tensão no coração, uma vez que é necessário mais fluxo sanguíneo para transportar células imunitárias da medula óssea e das glândulas linfáticas para atingir a infecção. Uma frequência cardíaca mais rápida alerta os médicos que a infecção é grave

• doença da tiróide: a sua tiróide é uma glândula no pescoço que funciona para manter o metabolismo – uma glândula tiróide hiperactiva pode aumentar a frequência cardíaca, juntamente com causar perda de peso, irritabilidade, intolerância ao calor e diarreia

• arritmias cardíacas: a atividade elétrica normal do coração também pode ser interrompida, levando a taquiarritmias, onde o coração está batendo rápido e anormalmente. A fibrilação atrial é a arritmia mais comum, onde o pulso se torna irregular, podendo causar sintomas como palpitações, falta de ar e tonturas. Uma das suas complicações mais graves é o AVC.

E se for devagar, ou bradicardia? Novamente, existem algumas razões comuns:

• relacionamento: o ritmo cardíaco diminui à medida que relaxamos e a contrapartida ao sistema nervoso simpático, o sistema nervoso parassimpático, que nos ajuda a “descansar e digerir” é ativado

• medicações: muitos comprimidos podem abrandar a frequência cardíaca (alguns deliberadamente para aliviar a carga sobre o coração), como beta-bloqueadores, antidepressivos e analgésicos tipo opiáceos

• aptidão física: o treino físico e a aptidão cardiovascular causam uma frequência cardíaca em repouso mais baixa, e pode ser bastante normal que os atletas tenham uma frequência cardíaca em repouso nos anos 40. Não é totalmente claro por que isso acontece, mas o mecanismo predominante por trás disso são as mudanças no sistema de condução elétrica do coração que acontecem com o treinamento físico

• arritmia cardíaca: as arritmias também podem retardar o coração. O bloqueio cardíaco ocorre quando os sinais elétricos, que têm origem na parte superior do coração nos átrios, não são conduzidos adequadamente para os ventrículos na parte inferior do coração. Isto pode ser fatal, pois embora os ventrículos tenham um sistema de reserva intrínseco para bater a aproximadamente 40 batimentos por minuto, isto pode falhar e fazer com que o coração pare completamente. Existem vários tipos de bloqueio cardíaco, que variam em gravidade, desde a ausência de sintomas até apagões frequentes ou morte súbita. Aqueles no extremo mais grave do espectro podem precisar de um marcapasso para estimular o coração a bater.

Para que frequência cardíaca devemos apontar?

Embora a faixa “normal” da frequência cardíaca seja bastante ampla em 60-100, há evidências crescentes de que ter uma frequência cardíaca na parte inferior do espectro é melhor para você.

Em um grande estudo americano, uma freqüência cardíaca mais alta foi associada a uma maior incidência de infarto do miocárdio, derrames, insuficiência cardíaca e morte precoce por causas relacionadas e não relacionadas ao coração. Em pacientes com histórico de infarto do miocárdio, ter uma freqüência cardíaca mais baixa parece ser melhor, e muitas vezes damos comprimidos para diminuir a velocidade do coração.

Mas o inverso é verdadeiro quando nos exercitamos. A maioria das pessoas que faz exercício não deve ter mais de 220 anos menos a idade (portanto, 190 para uma pessoa de 30 anos, 160 para uma pessoa de 60 anos). Se a sua freqüência cardíaca for superior a 10-20 batimentos superiores à sua idade máxima ao se exercitar, isto pode ser devido à condução anormal do coração.

“Incompetência Cronotrópica” é quando o coração é incapaz de aumentar sua freqüência em proporção ao aumento da demanda (exercício), e é um mau sinal quando o coração não consegue elevar sua freqüência tanto quanto precisa. A capacidade do ritmo cardíaco de voltar ao normal após o exercício também é importante (recuperação da frequência cardíaca) – não o fazer também prevê uma maior probabilidade de morte precoce.

Posso alterar a minha frequência cardíaca?

Mais importante do que tentar alcançar uma frequência cardíaca mais baixa é apenas tentar fazer mais das coisas que sabemos que nos mantêm saudáveis. Muito exercício (pelo menos 30 minutos cinco vezes por semana com intensidade moderada), relaxamento, uma dieta saudável, e manter um olho atento na sua pressão arterial e cintura, tudo isso vai ajudar.

Os aparelhos usáveis são óptimos para lhe fornecerem batimentos cardíacos, mas esteja ciente de que nem sempre são precisos, e se estiver a obter leituras anormais, particularmente se tiver sintomas, então deve consultar o seu médico.