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A qualidade da água do Lago Erie tem flutuado desde o assentamento europeu devido à eutrofização cultural e aos efeitos das espécies invasoras. As nossas tentativas de compreender as ligações de causa e efeito entre as mudanças observadas nos ecossistemas e os vários factores de stress estão a evoluir. Espécies não indígenas, poluentes, uso do solo e alterações climáticas que podem alterar o ambiente físico e químico de um lago podem manifestar mudanças rápidas na composição da comunidade e abundância de fitoplâncton. Como tal, durante muitas décadas os pesquisadores têm usado dados fitoplanctônicos do Lago Erie para acompanhar as mudanças ambientais. Nós fornecemos um relato cronológico de avaliações anteriores e em andamento de algas pelágicas para resumir as condições ambientais passadas e presentes do Lago Erie. Esta revisão foca necessariamente em avaliações baseadas em diatomáceas, já que seus restos preservados em sedimentos têm sido usados para impedir impactos e recuperação induzidos pelo homem. Devido à sua singularidade, esta revisão resume, onde possível, as tendências de longo prazo de acordo com as bacias dos lagos ocidental, central e oriental. Em geral, esta avaliação histórica resume um período de significativa eutrofização ao longo da maior parte do século 20, seguido de melhoria da qualidade da água devido a reduções de nutrientes e estabelecimento de dreissenídeos de alimentação por filtração. Dados recentes sugerem novos problemas associados a florações de diatomáceas e algas azuis-esverdeadas. Os desafios enfrentados pelo Lago Erie sublinham a necessidade de monitoramento e avaliação contínua dos registros históricos que nos ajudarão a distinguir as mudanças naturais das antropogênicas, e a revelar as causas e a extensão dos insultos ambientais a fim de tomar decisões de gerenciamento.