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Embora os Los Angeles Lakers tenham sofrido um (previsível) mau começo para a temporada 2014-15, seu futuro Hall of Famer Kobe Bryant continua a acumular marcos individuais. Em um jogo no mês passado, ele pegou sua 20ª dupla de carreira e se tornou o primeiro jogador na história da liga a registrar 30.000 pontos na carreira e 6.000 assistências na carreira. E depois de uma explosão de 32 pontos na noite de terça-feira, Bryant ficou a 30 pontos de Michael Jordan e em terceiro lugar na lista de todos os tempos da NBA – o que significa que Bryant poderia passar Jordan no jogo de sexta-feira à noite do Lakers contra o San Antonio Spurs.

Jordan sempre foi uma comparação fácil para Bryant. Os dois homens jogam na mesma posição (atiradores), são construídos de forma semelhante (ambos têm 1,80m e pesam cerca de 90kg), parecem possuir a mesma ética maníaca de trabalho, e até têm jogos de aparência semelhante. O campeonato de Bryant conta, cinco, até rivaliza com os seis de Jordan. Na mente de muitos fãs, Bryant é o mais próximo de Jordan que o jogo tem visto desde que Jordan se aposentou definitivamente em 2003.

Estatisticamente, no entanto, nunca houve muita comparação. De acordo com a métrica mais avançada, Jordan foi melhor que Bryant em ambas as extremidades do piso. (Isto é verdade mesmo se restringirmos ambos os jogadores ao mesmo bloco de temporadas por idade, então estamos comparando maçãs com maçãs. Kobe entrou na NBA aos 18 anos, e agora tem 36; Jordan jogou de 21 a 34 anos, reformou-se e jogou novamente de 38 a 39 anos. Assim, os seus anos sobrepostos são de 21 a 34.)

Offensivamente, Bryant não consegue segurar uma vela para Jordan, principalmente por causa de uma disparidade na eficiência. Após traduzir as estatísticas de Jordan e Bryant para um nível de eficiência ofensiva em toda a liga de 106 pontos por 100 posses para explicar as mudanças no jogo (a média geral da NBA desde que se fundiu com a ABA em 1976), Jordan obteve uma classificação ofensiva de 118,4 entre as idades de 21 e 34 anos, enquanto Bryant obteve uma classificação de 112,4. Para um artilheiro como Bryant ou Jordan, um aumento na classificação ofensiva de seis pontos por 100 posses pode significar quatro vitórias extras para sua equipe em uma temporada de 82 jogos.

Por causa de um efeito conhecido como “curvas de habilidade”, pode ser enganoso comparar diretamente números de eficiência entre jogadores com diferentes responsabilidades ofensivas. (É por isso que Steve Kerr e Fred Holberg não são melhores jogadores ofensivos que Allen Iverson e Carmelo Anthony, por exemplo). Mas os papéis de Jordan e Bryant eram praticamente os mesmos, por isso é uma comparação justa; entre os 21 e 34 anos, Jordan usou 31,9% das posses dos Chicago Bulls enquanto estava no chão, enquanto Bryant usou 31,6% das posses dos Lakers quando estava no jogo. Em outras palavras, com essencialmente o mesmo volume do ataque sendo dirigido através de cada jogador, Jordan foi apenas muito mais eficiente que Bryant em transformar posses em pontos.

Por quê? Jordan atirou a bola com mais precisão do que Bryant, com uma verdadeira porcentagem de tiro de 0,580 para 0,556 de Bryant – e esse número inclui até mesmo o tiro superior de Bryant em três pontos (particularmente por volume) e uma leve vantagem para Bryant também na linha de arremesso livre. Isto significa que a vantagem de tiro de Jordan foi quase totalmente impulsionada por uma melhor taxa de sucesso em 2 pontos, onde ele esmagou Bryant 52,0 por cento para 48,5 por cento, apesar da alta probabilidade de Bryant ter dado mais tiros mais perto do aro do que Jordan. (Apesar de uma proporção muito maior de chutes de Bryant ter vindo do território de três pontos, a taxa de faltas de Bryant por tentativa de chute – um bom indicador de quão perto da cesta um jogador está tomando seus tiros – foi maior do que a de Jordan.)

Jordan também protegeu a bola muito melhor do que Bryant. Entre as idades de 21 e 34 anos, Jordan virou a bola em apenas 9,3% dos seus bens, a melhor taxa de sempre entre os jogadores com um volume tão elevado de remates. Bryant não é exatamente descuidado com a bola, mas a combinação de Jordan de uma alta taxa de uso, grande eficiência de tiro, uma boa taxa de assistência e uma taxa microscópica de turnovers é o que o torna indiscutivelmente o melhor jogador ofensivo da era pós-fusão da NBA.

Even, quando acoplado à taxa de uso, é possível que os números de eficiência individual desmintam a verdadeira contribuição ofensiva de um jogador. Uma abordagem mais sofisticada para medir o efeito de um jogador no ataque da sua equipa pode ser encontrada em métricas estatísticas mais/menos como a Caixa Plus/Minus (BPM) de Daniel Myers. Por essa medida, Jordan ajudou as ofensas do seu time em cerca de 2,3 pontos a mais por 100 posses do que Bryant fez entre 21 e 34 anos de idade. Não podemos ter certeza do impacto real de um jogador no campo antes de 2001 porque não temos dados de jogo por jogo, mas essa reconstrução de mais/menos ajustado regularizado para os anos 90 (usando dados de pontuação na caixa e de pontuação quarto por quarto) estima que Jordan foi, de longe, o melhor jogador ofensivo daquela década. (Em contraste, o impacto ofensivo de Bryant ocupa o quarto lugar em relação aos seus pares.)

Meanwhile, na defesa Bryant se parece com o Derek Jeter da NBA – absorvendo elogios defensivos sobre a reputação e não sobre o desempenho. Ao longo da sua carreira (que inclui 12 jogadores da equipa All-Defensive) os Lakers têm sido apenas 0,6 pontos por cada 100 posses melhor do que a média defensiva, e o Bryant regularizou a longo prazo a defesa mais/menos de -0,9 está abaixo da média. Synergy Sports, o serviço de vídeo-tracking que classifica cada jogada em que um jogador está envolvido, tem a visão mais favorável de Bryant defensivamente, mas ainda o considera como sendo apenas um zagueiro de 55º lugar no agregado desde que começou a seguir os dados da temporada completa em 2006-07 (um período sobre o qual Bryant foi nomeado para seis times All-Defensive).

Não temos números de Synergy para Jordan defensivamente, mas que provas temos que sugerem que ele foi melhor do que Bryant naquele final da quadra. Jordan apresentou taxas mais altas de roubos, blocos e ressaltos defensivos do que Bryant, e as métricas defensivas baseadas em equipe como a classificação defensiva de Dean Oliver consideram Jordan muito superior (101,1 a 105,4; mais baixo é melhor na defesa) acima da faixa etária de 21 a 34 anos após a tradução para era. Além disso, o componente defensivo do BPM de Myers lista Jordan como economizando cerca de 1,4 pontos por 100 posses em relação a Bryant (que a métrica considera um defensor abaixo da média). E enquanto Jordan estava no topo dos 12% dos defensores da década de 1990, com a já mencionada classificação mais/menos, Bryant estava no fundo dos 42% dos seus pares na regularização defensiva mais/menos.

Bryant vai apanhar – e passar – M.J. na lista de pontuações de todos os tempos em breve, mas isso não deve ser tomado como uma indicação de que Bryant tem sido um melhor jogador de basquetebol do que Jordan. Pelo contrário, a melhor evidência estatística à nossa disposição mostra que não há realmente nenhuma forma legítima de argumentar a superioridade de Bryant. É natural manter os dois jogadores lado a lado por causa de suas semelhanças superficiais, mas uma séria quebra dos números torna todas essas comparações bobas – o melhor jogador é Jordan, em um deslizamento de terra.