No final de 1600 na Inglaterra em resposta ao Grande Incêndio de Londres, que estripou a cidade, os códigos de construção mudaram, exigindo que as chaminés fossem muito mais estreitas do que anteriormente. Devido ao novo desenho, manter as chaminés livres de obstrução tornou-se mais um desafio e uma prioridade. Chocantemente, em vez de alguém inventar uma ferramenta para este fim, as crianças foram empregadas como varredoras de chaminés humanas. Durante mais de 200 anos, esta prática continuou, apesar das condições deploráveis em que as crianças viviam, dos horríveis efeitos na saúde que sofriam e dos muitos ferimentos e fatalidades resultantes dos riscos de trabalho relacionados.
Master Sweeps acolheu meninos sem abrigo ou comprou crianças pequenas de orfanatos ou de pais indigentes; e as crianças eram supostamente aprendizes de limpeza de chaminés. Ao invés disso, eles eram nada menos do que servos indentados, duramente tratados e forçados a trabalhar desde o amanhecer até o anoitecer todos os dias do ano, exceto um.
Os meninos pequenos usados como varredores de chaminés tinham tipicamente entre 5 e 10 anos de idade, e alguns tinham até 4 anos de idade. Eles agarravam as chaminés com ferramentas de escovar e raspar o creosote e a fuligem do revestimento da chaminé. Os meninos também tinham raspadores de metal e escovas pequenas para remover depósitos de alcatrão duro. Depois de chegarem ao topo, os meninos deslizaram para baixo e recolheram a pilha de fuligem, que o mestre vendeu aos agricultores como fertilizante. Se os meninos relutassem em subir ou fossem muito lentos no seu trabalho, seus mestres às vezes seguravam uma tocha acesa debaixo dos pés; foi aqui que a frase “acender um fogo debaixo de alguém” teve origem.
As varreduras de chaminés não receberam nenhum tipo de equipamento respiratório ou roupa de proteção. Eles sofreram muitos problemas de saúde por causa de sua constante exposição à fuligem e por causa das posições não naturais que eles estavam em grande parte do tempo. Os problemas de saúde relacionados ao trabalho incluíam: tornozelos deformados, rótulas torcidas, espinhas torcidas, síndrome do olho inflamatório, e doenças respiratórias. A primeira doença industrial da história foi sofrida por jovens varreduras de chaminés. As chaminés varreduras na adolescência muitas vezes sofreram e morreram devido ao Câncer de Chaminé, um câncer horrivelmente doloroso e fatal do escroto.
As chaminés varrem também frequentemente sufocadas dentro das chaminés devido à respiração da fuligem. Às vezes eles ficam presos e morrem nas chaminés estreitas. Muitos também morreram depois de cair ou foram mortos ou feridos por queimaduras.
As condições de vida das chaminés não lhes ofereciam nenhum alívio. Eles geralmente mal eram alimentados e dormiam nos porões, cobrindo-se com os sacos imundos de fuligem com os quais trabalhavam. Os meninos raramente tomavam banho e eram frequentemente doentes.
A maioria não se importava com a situação dos jovens varredores de chaminés, mas nem todos. Várias obras de literatura ajudaram a trazer à tona a sua terrível situação, incluindo “The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby”, escrito pelo Reverendo Charles Kingsley e publicado na íntegra em 1863. Mais cedo, no final dos anos 1700, William Blake escreveu descrições poéticas das vidas de meninos alpinistas que foram publicadas em dois livros de poesia, Canções da Inocência e Canções da Experiência.
George Brewster, um varredor de chaminés de 12 anos, tornou-se o último garoto alpinista na Inglaterra a morrer no trabalho. Em fevereiro de 1875, seu mestre, William Wyer, o mandou para as chaminés do Hospital Fulbourn, onde ele ficou preso. Uma parede foi derrubada numa tentativa desesperada de resgatá-lo, mas ele morreu pouco tempo após o resgate. Em setembro de 1875, um projeto de lei foi empurrado, o que pôs um fim à prática de usar crianças como limpa-chaminés. Joseph Glass, um engenheiro de Bristol, Inglaterra, inventou as escovas e varetas originais usadas para limpar chaminés; o design ainda hoje é usado.
Chimney sweeps criança são lembrados e honrados todos os anos na Inglaterra no início de maio. A data do evento anual coincide estreitamente com o Dia de Maio, o único dia em que todos os anos os rapazes alpinistas não trabalhavam, quando dançavam alegremente nas ruas da Inglaterra.
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