În mod normal, dacă întreb un elev: „Ce este planctonul?”, primul răspuns pe care îl primesc este „Micuțul de pe Spongebob!”. Apoi, după ce se gândește puțin, un elev va spune ceva de genul: „O creatură microscopică, asemănătoare unui crab”. Îmi place acest răspuns un pic mai mult decât cel din Spongebob, dar tot este greșit. Întrebarea este de fapt mai dificilă decât cred elevii, deoarece planctonul poate fi mic, poate fi mare, poate fi o plantă și poate fi un animal. Planctonul nu reprezintă doar un singur lucru, ci un stil de viață, un mod în care un organism trăiește în mediul său. Planctonul este în derivă, ceea ce înseamnă că nu se poate deplasa împotriva unui curent. Multe tipuri de plancton sunt microscopice, dar meduzele lungi de câțiva metri pot fi considerate plancton, deoarece se deplasează întotdeauna cu curentul. Aceste organisme pot fi împărțite în două categorii principale: Fitoplanctonul și Zooplanctonul.
Fitoplanctonul
Planctonul asemănător plantelor se numește fitoplancton. La fel ca toate plantele, ele își obțin energia prin fotosinteză. Acesta este procesul de utilizare atât a dioxidului de carbon, cât și a energiei de la lumina soarelui pentru a forma zahăr și energie utilizabilă. Plantele inspiră dioxidul de carbon și expiră oxigenul ca produs secundar. Oamenii de știință estimează că fitoplanctonul reprezintă aproximativ jumătate din întreaga activitate fotosintetică de pe Pământ, producând astfel mai mult de jumătate din rezerva de oxigen din lume! Majoritatea fitoplanctonului este de două feluri: Diatomeele și Dinoflagelatele
Diatomele și Dinoflagelatele
Diatomele sunt plante microscopice, în formă de cutie de pastile, care locuiesc în toate oceanele de pe Pământ. Diatomeele sunt speciale prin faptul că sunt capabile să construiască cochilii, numite frustule, din sticlă! Fiecare specie are o formă foarte unică și poate fi foarte frumoasă la microscop. Majoritatea diatomeelor sunt unicelulare, ceea ce înseamnă că ele există ca o singură celulă, dar unele specii sunt coloniale și trăiesc în lanțuri mari de fitoplancton unicelular.
Dinoflagelatele nu sunt, din punct de vedere tehnic, o plantă, ele sunt un protist, parte a unui regn diferit de ființe vii. Chiar dacă aceste organisme nu sunt plante din punct de vedere tehnic, dinoflagelatele sunt capabile de fotosinteză, pretinzând practic că sunt plante! Dinoflagelatele au doi flageli în formă de bici, pe care îi folosesc pentru a se propulsa prin apă. Deoarece acești flageli au două lungimi diferite, ele par să se deplaseze în cercuri neregulate.
Când nutrienți precum nitrații și fosfații se varsă în sistemele marine și estuarine, fitoplanctonul absoarbe nutrienții și este capabil să se reproducă foarte repede. Când se întâmplă acest lucru, se numește înflorire. Unele înfloriri de alge și fitoplancton pot fi periculoase. De exemplu, Karenia brevis este un dinoflagelat comun care înflorește în largul coastei Floridei. Atunci când înflorește, milioane dintre ele tulbură apele din largul coastei Floridei, transformând apa în roșu, motiv pentru care, atunci când se întâmplă acest lucru, se numește mareea roșie din Florida. Toxinele produse de Karenia brevis pot ucide o mulțime de viețuitoare marine și pot chiar să fie trimise în aer și să provoace probleme respiratorii pentru oameni.
Zooplancton
Planctonul asemănător animalelor se numește zooplancton. Aceste organisme trebuie să consume alte organisme, cum ar fi fitoplanctonul, pentru a supraviețui. În timp ce fitoplanctonul reprezintă baza rețelei trofice, zooplanctonul reprezintă nivelul următor. Aceste animale iau energie de la fitoplancton și apoi devin ele însele hrană pentru viețuitoarele marine mai mari. Chiar și animale atât de mari precum balenele pot supraviețui în principal cu zooplancton, numit krill. Există două categorii în care se poate încadra zooplanctonul:
Meroplanctonul sunt specii care își petrec doar o parte din viață ca plancton. Cel mai frecvent, acestea sunt stadiile larvare ale animalelor acvatice. De exemplu, cracii se nasc ca un tip de zooplancton, plutind în derivă prin apă până când găsesc un loc de odihnă potrivit. Apoi își împing capul la suprafață și încep să își construiască o carapace în jurul corpului. Prin trecerea picioarelor prin apă, barnacles pot filtra fitoplanctonul în gurile lor din interiorul cochiliei. Multe animale, cum ar fi stridiile și midiile, se comportă în mod similar. De fapt, două treimi din toate fructele de mare pe care le consumăm își petrec o parte din viață ca zooplancton în estuarele intertidale! Holoplanctonul este o specie care își petrece întreaga viață ca plancton. Exemple de astfel de specii sunt diatomeele, dinoflagelatele și krilul.
Implică-te!
Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) sponsorizează Rețeaua de monitorizare a fitoplanctonului. PMN monitorizează înfloririle și tipurile de fitoplancton de-a lungul coastei Statelor Unite. Voluntarii pot fi instruiți de către angajații PMN și pot învăța cum să culeagă și să identifice diferite specii de fitoplancton și apoi să transmită datele lor către NOAA. Pentru ecologiști, aceasta este o modalitate excelentă de a face știință adevărată!
.