En las últimas tres décadas, los científicos han encontrado más de 4.000 exoplanetas. Y los descubrimientos seguirán llegando; las observaciones sugieren que cada estrella de la Vía Láctea alberga más de un planeta por término medio.
Dada la convergencia de la capacidad terrestre y espacial, la investigación sobre inteligencia artificial/aprendizaje de máquinas y otras herramientas, ¿estamos a punto de identificar lo que es universalmente posible para la vida, o quizás incluso de confirmar la existencia de inteligencia extraterrestre?
¿Es 2020 el año de la recompensa celeste, en el que se encuentran objetos de interés que ofrecen «tecnofirmas», indicadores de tecnología desarrollada por civilizaciones avanzadas?
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Space.com ha preguntado a los principales expertos en SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) sobre lo que puede significar el próximo año en cuanto a la detección de otros seres estelares.
Ganando velocidad
«Bueno, a pesar de ser el muy celebrado centenario de la elección de Warren G. Harding, es probable que el año 2020 no adquiera fama como el año en que descubramos por primera vez la vida extraterrestre», dijo Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI en Mountain View, California.
La búsqueda de seres inteligentes en otros lugares, dijo Shostak, se lleva a cabo en gran medida mediante la comprobación de los sistemas estelares cercanos en busca de señales de radio de banda estrecha o breves destellos de luz láser. Y estos pueden tener éxito en cualquier momento, dijo a Space.com.
«Pero hay que recordar que este tipo de búsqueda está ganando velocidad de forma exponencial, y ese hecho técnico concreto permite hacer una estimación aproximada de cuándo podría dar resultado el SETI. Si tomamos -a falta de una estimación mejor- la opinión de Frank Drake de que podría haber 10.000 sociedades emisoras en la Vía Láctea, entonces está claro que tenemos que examinar al menos uno -10 millones de sistemas estelares- para tener una posibilidad razonable de tropezar con uno. Ese objetivo se alcanzará en las próximas dos décadas, pero desde luego no en 2020», dijo Shostak.
Búsquedas mejoradas
Pero aún hay razones para que los cazadores de alienígenas inteligentes estén entusiasmados y sean optimistas de cara al próximo año. Varios proyectos existentes se ampliarán o mejorarán en 2020, dijo Shostak. Por ejemplo, el Instituto SETI obtendrá nuevos receptores para el Allen Telescope Array en el norte de California, y tanto el Instituto SETI como la Universidad de California en Berkeley realizarán nuevas búsquedas de posibles tecnofirmas láser.
«Y, por supuesto, siempre está lo inesperado», dijo Shostak. «En 1996, la noticia científica más importante del año fue la afirmación de que se habían encontrado microbios marcianos fosilizados en un meteorito. Nadie lo vio venir. Así que uno siempre puede esperar que lo tomen por sorpresa».
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«Soy escéptico a la hora de elegir un año concreto para el primer descubrimiento. Las predicciones anteriores sobre el éxito han sido erróneas», dijo Michael Michaud, autor del libro «Contact with Alien Civilizations: Nuestras esperanzas y temores sobre el encuentro con extraterrestres» (Copérnico, 2007).
«Yo y otros hemos observado que la mejora continua de nuestras tecnologías y estrategias de búsqueda podría aumentar las probabilidades de éxito», dijo Michaud, señalando que el enfoque principal del SETI sigue siendo las señales de radio. «Sin embargo, todavía no cubrimos todas las frecuencias, todos los cielos, todo el tiempo. También han fracasado otros tipos de búsqueda, como la de señales láser o esferas de Dyson . Esas campañas suelen tener una financiación limitada y a menudo no duran mucho.»
Una nueva posibilidad ha surgido gracias a los descubrimientos de exoplanetas, dijo Michaud: «En algunos casos, los astrónomos pueden ahora buscar pruebas químicas de vida en las atmósferas planetarias. Es concebible que encontremos formas simples de vida antes de encontrar señales de una civilización tecnológica.»
Opinión predominante
Si algún día los astrónomos confirman una detección del SETI, ¿cómo deberían anunciar el descubrimiento? Es una vieja pregunta a la que se ha respondido de varias maneras.
«La opinión predominante entre los radioastrónomos ha sido que la noticia se filtrará rápidamente. Si eso es correcto, las autoridades científicas y gubernamentales no tendrán mucho tiempo para desarrollar una estrategia de asuntos públicos», dijo Michaud.
«Sigue siendo posible que las sofisticadas capacidades de vigilancia de las agencias de inteligencia sean las primeras en detectar pruebas contundentes», dijo Michaud. «Uno podría pensar que el gobierno tendría un plan para hacer frente a tal evento».
Pero, Michaud dijo que su propia experiencia sugiere que es poco probable que tales planes se elaboren debido a un «factor de risa» y que se olvidarían a medida que los funcionarios rotaran en sus puestos. Anteriormente representó al Departamento de Estado de EE.UU. en los debates interinstitucionales sobre la política espacial nacional.
Proyecto a largo plazo
«Aunque estoy entusiasmado con la revitalización del trabajo de las firmas tecnológicas y, en particular, con el aumento de la búsqueda en gran parte del espectro electromagnético, creo que éste va a ser un proyecto a largo plazo. Calculo una probabilidad muy pequeña de éxito en un año determinado», dijo Pete Worden, director ejecutivo de las Iniciativas Breakthrough. «Pero esas probabilidades son ahora órdenes de magnitud mejores de lo que eran incluso hace una década».
Breakthrough Initiatives está abordando la gran cuestión de la vida en el universo, la notable pregunta sobre si la humanidad terrestre está o no sola. Breakthrough Initiatives es un grupo multifacético que está revitalizando la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
«Breakthrough Initiatives se compromete a la divulgación completa e inmediata de todos y cada uno de los resultados», dijo Worden. «Confiaríamos en los investigadores principales de nuestros proyectos, junto con sus instituciones de origen, para preparar y divulgar tanto los informes científicos como los anuncios públicos».
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Preparándose para el descubrimiento
A pesar del trabajo en curso de Breakthrough Listen, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA y la investigación sobre la detección de prometedoras biofirmas y tecnofirmas, no hay razón para pensar que 2020 sea el año del descubrimiento, dijo Steven Dick, un reconocido erudito en astrobiología y escritor del premiado libro «Astrobiology, Discovery, and Societal Impact» (Cambridge University Press, 2018).
«En mi opinión, todas estas cosas se combinan para aumentar las posibilidades durante la próxima década de encontrar inteligencia extraterrestre. Sin embargo, advierto que cualquier descubrimiento será un proceso prolongado, que consistirá en la detección y la interpretación antes de lograr cualquier comprensión», dijo Dick. «Esto se desprende de la historia de los descubrimientos, incluso cuando creíamos tener pruebas en la mano».
Al igual que Shostak, citó el meteorito de Marte ALH 84001, que en 1996 generó expectación y debate sobre la existencia de vida antigua y microscópica en el Planeta Rojo.
«Una cosa que es cierta es que estamos comprendiendo mejor las cuestiones relativas al impacto social, en caso de que se produzca tal descubrimiento. Cada vez hay más personas de ciencias sociales y humanidades que se dedican a la astrobiología, lo cual es muy positivo. En otras palabras, nos estamos preparando para el descubrimiento», dijo Dick. «Así pues, veo que la búsqueda avanza de forma incremental el próximo año, pero con una posibilidad acelerada de que se descubra la vida en un futuro próximo».
Carrera de tres caballos
«Hay muchos terrenos en los que podría existir vida», dijo Douglas Vakoch, presidente de la organización sin ánimo de lucro Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) en San Francisco.
«Estamos ahora mismo a punto de averiguar si hay vida en otro lugar del universo, y hay tres formas de encontrarla. Piensa en ello como una carrera de caballos a tres bandas para encontrar a ET», dijo Vakoch.
¿Pero cruzará alguno de los caballos la línea de meta en 2020?
Todo depende de la prevalencia de la vida más allá de la Tierra, dijo Vakoch, y del número de objetivos que podamos escanear con las tecnologías disponibles, ya sea que estos instrumentos estén ubicados en observatorios basados en la Tierra, en telescopios basados en el espacio o en naves que viajen a otros planetas y lunas de nuestro sistema solar, dijo Vakoch a Space.com.
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Nuevas tecnologías
Entonces, ¿encontrarán los científicos vida extraterrestre inteligente el próximo año?
«Todo depende de lo abundantes que sean los extraterrestres inteligentes. Si uno de cada 10.00 sistemas estelares alberga una civilización avanzada que intenta establecer contacto, entonces estamos retrasados en la realización del primer contacto, y la noticia de que no estamos solos en el universo bien podría llegar en 2020», dijo Vakoch.
Y hay expectativas de que la vida microbiana, similar a las bacterias de la Tierra, esté aún más extendida por el espacio que la vida inteligente.
Pero las bacterias no pueden enviarnos señales de radio. «Tenemos que desarrollar nuevas tecnologías para descubrirlas a distancia», dijo Vakoch. «A medida que se lance la próxima generación de telescopios espaciales, aumentaremos nuestras posibilidades de detectar señales de vida a través de los cambios en las atmósferas de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, lo que nos dará millones de objetivos en nuestra búsqueda incluso de vida simple en el cosmos».
Para finales de 2020, estaremos a pocos meses del tan esperado lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA, dijo Vakoch, que podrá estudiar las atmósferas de los exoplanetas en busca de posibles señales de vida. Pero podría pasar mucho más tiempo, hasta después del lanzamiento del Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey de la Agencia Espacial Europea, o ARIEL, en 2028, antes de que tengamos «pruebas definitivas» de microbios extraterrestres a través de alteraciones reveladoras en las atmósferas de los exoplanetas, dijo Vakoch.
Vivir con la incertidumbre
Hay varias naves espaciales en fase de propuesta que podrían detectar vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar, «pero no hay que contener la respiración para que se descubra en 2020», dijo Vakoch. «Pero si algún día encontramos incluso vida microbiana en otro lugar de nuestro sistema solar que tenga un origen independiente de la vida terrestre, entonces sabríamos que todo el universo está repleto de vida»
Los humanos no pueden controlar si hay o no vida en otros lugares del universo, por supuesto.
«O está ahí o no está», dijo Vakoch. «Puede que no seamos capaces de decidir si la encontraremos en 2020, pero tenemos una tremenda capacidad para decidir si la encontraremos finalmente, si está ahí fuera para ser descubierta.»
«Ser humano es vivir con la incertidumbre», concluyó Vakoch. «Si exigimos garantías antes de empezar a buscar, entonces tenemos la garantía de no encontrar nada. Pero si estamos dispuestos a comprometernos con la búsqueda en el próximo año y mucho después, incluso sin saber que tendremos éxito, entonces estamos seguros de descubrir que hay al menos una civilización en el universo que tiene la pasión y la determinación de entender su lugar en el cosmos – y esa civilización somos nosotros.»
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Leonard David es autor del libro recientemente publicado, «Moon Rush: The New Space Race» publicado por National Geographic en mayo de 2019. Escritor de larga data para Space.com, David ha estado informando sobre la industria espacial durante más de cinco décadas. Síganos en Twitter @Spacedotcom o en Facebook.
