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El ácido fólico, una vitamina B, puede reducir el riesgo de autismo y aliviar los rasgos de la enfermedad, según los resultados de cinco estudios no relacionados publicados en los últimos meses.
Tres de los estudios sugieren que los suplementos prenatales de ácido fólico compensan el riesgo de autismo asociado a la exposición en el útero a fármacos para la epilepsia o a sustancias químicas tóxicas1,2,3. También se sabe que los suplementos previenen los defectos de nacimiento.
Otro estudio descubrió que las personas con autismo y sus familiares directos tienen más probabilidades que los controles de ser portadores de moléculas inmunitarias que podrían bloquear el paso del folato al cerebro4.
«Estos estudios son especialmente interesantes porque sugieren que las personas podrían modificar potencialmente su riesgo de tener un hijo con autismo, incluso frente a ciertas exposiciones o condiciones adversas», dice Kristen Lyall, profesora adjunta del Programa de Factores de Riesgo Modificables del Instituto de Autismo A.J. Drexel Autism Institute de Filadelfia, que no participó en ninguno de los estudios.
Un quinto estudio informó de los resultados de un pequeño ensayo clínico que sugiere que el ácido folínico -una forma de ácido fólico- puede aliviar las dificultades de lenguaje y comunicación en personas con autismo5.
«No es suficiente para decir que los niños con deben tomar ácido folínico, necesariamente, pero es suficiente para motivar un estudio más amplio», dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia, que no participó en el ensayo.
Riesgo de medicación:
En uno de los tres estudios sobre suplementos prenatales, los investigadores analizaron los efectos del ácido fólico sobre el conocido riesgo de autismo en niños expuestos a medicamentos para la epilepsia en el útero1. No está claro cómo estos medicamentos, como el ácido valproico, aumentan el riesgo de autismo, pero muchos de ellos interfieren en el metabolismo del ácido fólico y en su absorción desde el intestino a los tejidos corporales.
Los investigadores revisaron los datos médicos de 104.946 nacimientos en Noruega entre 1999 y 2008. Se centraron en 288 mujeres que tomaron medicamentos contra la epilepsia durante sus 328 embarazos.
Cuando las mujeres tenían entre 17 y 30 semanas de embarazo, informaron de su consumo de suplementos de ácido fólico. Y cuando sus hijos tenían 18 y 36 meses, completaron cuestionarios para evaluar los rasgos de autismo en los niños.
De las 288 mujeres, 260 informaron de que tomaron ácido fólico desde 4 semanas antes hasta 12 semanas después de la concepción, un periodo clave para el desarrollo del cerebro.
De los 68 niños cuyas madres no tomaron ácido fólico, 11 (el 32 por ciento) mostraron rasgos de autismo a los 18 meses; 9 de los niños (el 26 por ciento) mostraron estos rasgos a los 36 meses. En comparación, 15 de los niños de 18 meses (9 por ciento) y 8 de los niños de 36 meses (6 por ciento) de las mujeres que tomaban ácido fólico mostraban rasgos de autismo.
Los investigadores ajustaron las diferencias en la edad, los ingresos, el nivel educativo, el tabaquismo, el consumo de alcohol, los embarazos anteriores y los rasgos de depresión de las mujeres.
Los niños cuyas madres no tomaban ácido fólico tenían casi seis veces más probabilidades de mostrar rasgos de autismo a los 18 meses, y casi ocho veces más a los 36 meses, que aquellos cuyas madres tomaban los suplementos, hallaron los investigadores.
«Defendemos que todas las mujeres que utilizan fármacos contra la epilepsia deberían tomar suplementos de ácido fólico con regularidad, aunque no estén planeando quedarse embarazadas», afirma la investigadora del estudio Marte Bjørk, neuróloga del Hospital Universitario de Haukeland en Bergen, Noruega.
Protección contra los pesticidas:
Los otros dos estudios sobre suplementos analizaron los nacimientos en California entre 1997 y 2008. Cuando los niños tenían entre 2 y 5 años, las madres informaron de su ingesta de ácido fólico y otras vitaminas -de suplementos y alimentos- durante el embarazo.
En uno de estos estudios, los investigadores exploraron si el ácido fólico mitiga el riesgo de autismo por los pesticidas2.
Encuestaron a las madres para medir la exposición prenatal a insecticidas en el hogar de 296 niños con autismo y 220 controles. También calcularon la exposición prenatal a los pesticidas basándose en la proximidad de los hogares de los niños a las granjas que utilizan estos productos químicos.
Entre las mujeres con una ingesta de ácido fólico superior a la media, las expuestas a los pesticidas tienen entre 1,3 y 1,9 veces más probabilidades de tener un hijo con autismo que las mujeres sin exposición. Las mujeres con una ingesta de ácido fólico inferior a la media y expuestas a plaguicidas tienen aproximadamente el doble de riesgo.
En el otro estudio sobre los nacimientos en California, los investigadores calcularon la exposición prenatal a cinco tipos de contaminantes atmosféricos3. El estudio incluyó a 346 niños con autismo y 260 controles.
La ingesta de ácido fólico por encima de la media no tiene un efecto estadísticamente significativo sobre el riesgo de autismo por la mayoría de los tipos de contaminantes atmosféricos -un riesgo que está lejos de estar establecido- informaron los investigadores. Sin embargo, está relacionado con un riesgo de autismo ligeramente menor por la exposición a un contaminante atmosférico: el dióxido de nitrógeno. El estudio controló el año de nacimiento del niño, la ingesta de otras vitaminas y minerales por parte de la madre y el nivel socioeconómico.
Aún así, los investigadores del estudio y los expertos que no participaron en el trabajo advierten que el estudio es pequeño.
Es más, los investigadores todavía tienen que averiguar cómo el ácido fólico podría mitigar el riesgo de autismo asociado a los medicamentos, los pesticidas o la contaminación atmosférica, dado que es probable que estos factores de riesgo tengan diversos efectos biológicos.
«Si el folato hace que los efectos de esas cosas sean menores en el cerebro, creo que una pregunta interesante a la que hay que tratar de responder es: «¿Qué hace exactamente el folato?», dice Heather Volk, profesora adjunta de salud mental en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, que codirigió los estudios de California.
Pista de tratamiento:
El estudio de las moléculas inmunitarias apunta a un posible mecanismo. En ese trabajo, los investigadores analizaron muestras de sangre de 82 niños con autismo y 52 controles para detectar anticuerpos que reaccionan con un receptor de folato4. Algunos de estos anticuerpos impiden el paso del ácido fólico a través de la placenta y de la sangre al cerebro.
Los investigadores descubrieron que 62 de los niños con autismo son positivos a estos anticuerpos en comparación con 15 de los controles. Hasta el 75 por ciento de los padres y hermanos de personas con autismo también son portadores de los anticuerpos. (Los investigadores no estudiaron a las familias de los controles.) Este hallazgo sugiere que los anticuerpos son factores de riesgo hereditarios para el autismo.
Las mujeres embarazadas que producen estos anticuerpos podrían mitigar este riesgo tomando ácido folínico u otras formas de folato que pasan al útero o al cerebro a través de un mecanismo diferente, dicen los investigadores.
Los suplementos también podrían beneficiar a los niños con autismo que son portadores de los anticuerpos. En un pequeño ensayo clínico, los investigadores asignaron aleatoriamente a 23 niños autistas no verbales a tomar ácido folínico diariamente durante 12 semanas, y a 25 niños autistas no verbales a tomar un placebo. Ninguno de los investigadores, participantes o cuidadores sabía quién había recibido el suplemento.
Los niños que tomaron ácido folínico mostraron una mayor mejora en la comunicación verbal, medida mediante pruebas estandarizadas, que los que tomaron el placebo. La mejora fue mayor en los niños que dieron positivo en los anticuerpos del receptor de folato. Los hallazgos apuntan a una terapia para el autismo, pero justifican su replicación en una muestra mayor.
En conjunto, la avalancha de estudios puede servir en gran medida para subrayar la recomendación existente de que las mujeres embarazadas o que planean quedarse embarazadas tomen suplementos de ácido fólico. Sin embargo, las mujeres deben ceñirse a la dosis recomendada.
«Hay algunos datos que indican que un exceso de folato podría ser un problema», dice Kimford Meador, profesor de neurología de la Universidad de Stanford (California), que no participó en ninguno de los estudios.
Los futuros estudios sobre el ácido fólico y el autismo deben controlar mejor los factores dietéticos además del ácido fólico, dice Lyall. El siguiente paso, dice, es examinar los vínculos entre el riesgo de autismo y la ingesta prenatal de numerosos nutrientes, incluidas otras vitaminas del grupo B.