P: ¿De dónde vienen los diferentes nombres de las cepas de la gripe, como H1N1 y H7N9? – Claudia Mulder, Perth Amboy, NJ
A: Primero, demos un paso atrás. Los virus de la gripe se dividen en tres categorías: A, B y C, según su tipo de proteína antigénica. (Los antígenos son cualquier sustancia extraña que puede estimular una respuesta inmunitaria, normalmente estimulando la producción de anticuerpos). Mientras que el tipo C puede causar enfermedades respiratorias leves y el B epidemias estacionales, el tipo A puede dar lugar a graves pandemias mundiales y es el tipo del que es más probable que oiga hablar en las noticias.
La Organización Mundial de la Salud, que adoptó el sistema de clasificación en 1979, dividió además la gripe A en función de sus glicoproteínas de superficie, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). La hemaglutinina, que desempeña un papel en la forma en que el virus se une a las células del huésped, tiene 18 tipos conocidos; la neuraminidasa, que ayuda al virus a desprenderse de la célula para poder propagarse por el cuerpo, tiene 11. Los 198 subtipos posibles resultantes, desde el H1N1 hasta el H18N11, podrían denominarse «gripe aviar» porque las aves silvestres son los reservorios naturales de la gripe A. Sin embargo, un puñado puede infectar a los humanos.