Si los optimistas ven el mundo a través de lentes de color rosa, algunas aves lo ven a través de las ultravioletas. Las aves han evolucionado la visión ultravioleta bastantes veces a lo largo de la historia, según un nuevo estudio.
Las aves dependen de su visión del color para seleccionar a sus parejas, cazar o buscar comida y detectar a los depredadores. Hasta hace poco, se pensaba que la visión ultravioleta había surgido como un desarrollo único en las aves. Pero un nuevo análisis del ADN de 40 especies de aves, publicado el 11 de febrero en la revista BMC Evolutionary Biology, muestra que el cambio entre la visión violeta (longitudes de onda más cortas del espectro electromagnético) y la ultravioleta se ha producido al menos 14 veces.
«Las aves ven el color de forma diferente a los humanos», dijo a LiveScience el coautor del estudio, Anders Ödeen, ecologista de animales de la Universidad de Uppsala (Suecia). Los ojos humanos tienen tres receptores de color diferentes, o conos, que son sensibles a la luz de diferentes longitudes de onda y se mezclan para revelar todos los colores que vemos. Las aves, en cambio, tienen cuatro conos, por lo que «ven potencialmente más colores que los humanos», dijo Ödeen.
Las propias aves se dividen en dos grupos en función del color de la luz (longitud de onda) que sus conos detectan con mayor agudeza. Los científicos las definen como sensibles al violeta o al ultravioleta, y los dos grupos no se solapan, según Ödeen. Las aves de cada grupo verían los mismos objetos con tonalidades diferentes.
La especialización de la visión del color tiene sus ventajas. Por ejemplo, un pájaro con visión sensible al ultravioleta podría tener un plumaje espectacularmente brillante para impresionar a una hembra, pero ese mismo plumaje podría parecer aburrido a las aves depredadoras que sólo ven en la gama del violeta.
Descubrimientos plumíferos
Los investigadores del estudio secuenciaron el ADN de las 40 especies de pájaros, desde la cacatúa hasta el manacín de barba blanca. Extrajeron el ADN de las bases de las plumas, la sangre, el músculo u otros tejidos. A partir de ese ADN, los científicos reconstruyeron las proteínas que componen los pigmentos sensibles a la luz de los ojos de las aves. Las diferencias en el ADN revelaron qué aves eran sensibles a la luz violeta frente a la ultravioleta.
«Ese cambio es muy sencillo, aparentemente», dijo Ödeen. «Sólo hace falta una única mutación» en la secuencia de ADN. Aunque ese cambio puede parecer insignificante, puede compararse con la diferencia que los humanos ven entre el rojo y el verde.
Los investigadores trazaron un mapa de las relaciones evolutivas de las aves utilizando los datos de su estudio y de otros. La mutación de color que hizo que los linajes de aves con visión violeta evolucionaran para ver en ultravioleta y viceversa se produjo en 14 momentos diferentes en su mapa, y probablemente incluso más entre todas las aves, señaló Ödeen.
Por qué los linajes de aves cambiaron su sensibilidad al color -esencialmente las especies de una determinada rama del árbol genealógico evolucionaron para tener el tipo de visión inverso- es todavía algo misterioso. La capacidad de atraer a las parejas sin dejar de evadir a los depredadores podría ser una de las razones. La luz ultravioleta también podría proporcionar un mayor contraste que facilita la búsqueda de alimentos. Otros factores son ambientales: los espacios abiertos tienen más luz ultravioleta que los bosques, por ejemplo. En última instancia, la sensibilidad al color puede ser el resultado de otros cambios que afectan a la cantidad de luz ultravioleta que reciben los ojos de las aves.
Parece que la evolución de la visión del color en las aves es mucho menos blanco y negro de lo que se pensaba.
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