Alai

Et hold af europæiske og marokkanske forskere har fundet de fossile rester af fem individer, som de mener er de ældste moderne mennesker (Homo sapiens), der nogensinde er fundet.

I et fjerntliggende område i Marokko kaldet Jebel Irhoud, i det, der engang var en grotte, fandt holdet et kranium, knogler og tænder fra fem individer, der levede for ca. 315.000 år siden. Forskerne fandt også ret sofistikerede stenredskaber og trækul, hvilket tyder på, at denne gruppe brugte ild.

Forskerens påstand er dog kontroversiel, fordi antropologerne stadig diskuterer, præcis hvilke fysiske træk der adskiller moderne mennesker fra vores mere primitive forfædre.

Arkæiske former af mennesker – andre, tidligere arter af Homo – dukkede op for mere end en million år siden. Præcis hvordan og hvornår vores art – Homo sapiens – udviklede sig, er et mysterium. Indtil nu stammer de ældste kendte knogler, der er bredt anerkendt som Homo sapiens, fra mennesker, der levede i Østafrika for ca. 200.000 år siden. Den nye opdagelse i Marokko vil skubbe datoen for vores arts opståen yderligere 100.000 år tilbage.

Jean-Jacques Hublin leder afdelingen for menneskelig evolution ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland. Han ledede det hold, der fandt et kranium, knogler og stenredskaber.

“Dette materiale repræsenterer selve roden til vores art, den ældste Homo sapiens, der nogensinde er fundet i Afrika eller andre steder,” siger han.

Det er en stor påstand, der er beskrevet i detaljer i Hublins rapport onsdag i tidsskriftet Nature. Andre inden for hans felt er skeptiske, heriblandt palæoantropologen Rick Potts, der leder programmet om menneskets oprindelse på Smithsonian’s Museum of Natural History. Han siger, at nogle af kraniets træk, især dets forlængede kranium og ansigtets form, tyder på, at det kunne være en mere primitiv forfader til det moderne menneske.

“De nye fund fra Marokko er en slags øjebliksbillede i hele denne overgangsproces fra arkaisk til os,” siger Potts. Han har mistanke om, at det er et øjebliksbillede fra en periode lige før det moderne menneske udviklede sig.

Dette er et almindeligt argument inden for antropologien – hvor passer et nyopdaget fossil, især et med en blanding af gamle og mere moderne træk, ind i det buskede stamtræ for menneskets forfædre?

Chris Stringer, antropolog ved naturhistorisk museum i London, siger, at selv om det marokkanske kranie er lidt af en sammenblanding af moderne og arkaiske træk, er det stadig en af os. “Efterhånden som udviklingen sker, og efterhånden som vi går tilbage i tiden,” siger han, “kommer de til at ligne moderne mennesker mindre og mindre. … De har ansigter, der i virkeligheden ligner en større udgave af vores ansigter.”

Stringer og Hublin foreslår, at det aflange kranium, eller hjerneskallen, kan have været en af de sidste ting i den menneskelige slægt, der udviklede sig til det, som det ser ud nu (mere kugleformet, som antropologer beskriver det), måske i takt med at hjernen fik flere forbindelser og blev mere sofistikeret.

Det, der står mere klart nu end nogensinde før, er, at menneskehedens forfædre, og i sidste ende tidlige former for “os”, dukkede op overalt i Afrika. De udviklede sig i det østlige Afrika, det sydlige Afrika og nu tilsyneladende også i det nordlige Afrika. Og det er mere og mere tydeligt, at disse forfædre flyttede rundt på hele kontinentet og udvekslede værktøjsteknologi såvel som gener.

“Hvis der fandtes en ‘Edens have'”, siger Hublin metaforisk, “så er det Afrika. Så Edens have er lige så stor som Afrika.” Og til sidst, efter alle disse evolutionære eksperimenter med den menneskelige form, udviklede den nuværende form sig – et sted, der endnu ikke er fastlagt.