Los paleoantropólogos excavan cuidadosamente los restos de cinco antiguos individuos, descubiertos en lo que fue una gran cueva. La cueva de lo que ahora se conoce como el yacimiento de Jebel Irhoud en Marruecos quedó enterrada, a lo largo de los eones, bajo capas de roca y sedimentos. Shannon McPherron/Nature hide caption
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Shannon McPherron/Nature
Paleoantropólogos excavan cuidadosamente los restos de cinco antiguos individuos, descubiertos en lo que fue una gran cueva. La cueva en lo que ahora se conoce como el yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos, quedó enterrada, a lo largo de los eones, bajo capas de roca y sedimentos.
Shannon McPherron/Nature
Un equipo de científicos europeos y marroquíes ha encontrado los restos fósiles de cinco individuos que creen que son los humanos modernos (Homo sapiens) más antiguos jamás encontrados.
En una zona remota de Marruecos llamada Jebel Irhoud, en lo que fue una cueva, el equipo encontró un cráneo, huesos y dientes de cinco individuos que vivieron hace unos 315.000 años. Los científicos también encontraron herramientas de piedra bastante sofisticadas y carbón vegetal, lo que indica el uso del fuego por parte de este grupo.
La afirmación de los investigadores es controvertida, sin embargo, porque los antropólogos siguen debatiendo exactamente qué características físicas distinguen a los humanos modernos de nuestros ancestros más primitivos.
Mandíbula en 3-D
La paleoantropología virtual es capaz de corregir las distorsiones y fragmentaciones de los especímenes fósiles. Esta reconstrucción de la mandíbula del espécimen de Marruecos conocido como Irhoud 11 permite su comparación con homininos arcaicos, como los neandertales, así como con formas tempranas de humanos anatómicamente modernos.
Crédito: Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA Leipzig
Las formas arcaicas de humanos -otras especies anteriores de Homo- surgieron hace más de un millón de años. Cómo y cuándo evolucionó exactamente nuestra especie -Homo sapiens- es un misterio. Hasta ahora, los huesos más antiguos conocidos y reconocidos como Homo sapiens procedían de personas que vivieron en África oriental hace unos 200.000 años. El nuevo descubrimiento en Marruecos haría retroceder la fecha de aparición de nuestra especie otros 100.000 años.
Jean-Jacques Hublin dirige el departamento de evolución humana del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania. Dirigió el equipo que encontró un cráneo, huesos y herramientas de piedra.
El paleoantropólogo del Instituto Max Planck Jean-Jacques Hublin examina los nuevos hallazgos en Jebel Irhoud, en Marruecos. Las órbitas oculares de un cráneo humano aplastado de más de 300.000 años de antigüedad son visibles justo después de la punta de su dedo. Shannon McPherron/Nature hide caption
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El paleoantropólogo del Instituto Max Planck Jean-Jacques Hublin examina los nuevos hallazgos en Jebel Irhoud, en Marruecos. Las órbitas oculares de un cráneo humano aplastado de más de 300.000 años de antigüedad son visibles justo después de la punta de su dedo.
Shannon McPherron/Nature
«Este material representa la raíz misma de nuestra especie, el Homo sapiens más antiguo jamás encontrado en África o en cualquier otro lugar», afirma.
Es una gran afirmación, descrita en detalle en el informe de Hublin publicado el miércoles en la revista Nature. Otros en su campo son escépticos, entre ellos el paleoantropólogo Rick Potts, que dirige el programa de orígenes humanos en el Museo de Historia Natural del Smithsonian. Dice que algunos de los rasgos del cráneo, especialmente su cráneo alargado y la forma de la cara, sugieren que podría ser un ancestro más primitivo de los humanos modernos.
«Los nuevos hallazgos de Marruecos son una especie de instantánea en todo ese proceso de transición del arcaico al nuestro», dice Potts. Sospecha que se trata de una instantánea de un periodo anterior a la evolución de los humanos modernos.
Esta es una discusión habitual en antropología: ¿dónde encaja un fósil recién descubierto, especialmente uno con una mezcla de rasgos antiguos y más modernos, en el tupido árbol genealógico de la ascendencia humana?
Esta reconstrucción compuesta de lo que sus descubridores creen que es el primer fósil de Homo sapiens conocido se basó en escaneos de múltiples especímenes. La huella virtual de la caja torácica (azul) indica que la forma del cerebro, y posiblemente la función cerebral, evolucionaron dentro del linaje del Homo sapiens, dicen los científicos.
Crédito: Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig
Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, dice que incluso si el cráneo marroquí es un poco una mezcla de características modernas y arcaicas, sigue siendo uno de nosotros. «A medida que la evolución se produce, a medida que retrocedemos en el tiempo», dice, «van a parecerse menos a los humanos modernos. … Tienen rostros que en realidad son como una versión más grande de nuestros rostros».
Stringer y Hublin sugieren que el cráneo alargado, o la caja del cerebro, puede haber sido una de las últimas cosas en la línea humana en evolucionar a lo que parece ahora (más globular, como lo describen los antropólogos), tal vez cuando el cerebro creció más conexiones y se hizo más sofisticado.
Lo que está claro, ahora más que nunca, es que los ancestros de la humanidad, y finalmente las primeras formas de «nosotros», fueron apareciendo por toda África. Evolucionaron en el este de África, en el sur de África y ahora, aparentemente, en el norte de África. Y cada vez es más evidente que estos ancestros se desplazaron por todo el continente, intercambiando tecnología de herramientas así como genes.
«Si hubo un ‘Jardín del Edén'», dice Hublin metafóricamente, «es África». Así que el Jardín del Edén es del tamaño de África». Y finalmente, después de toda esa experimentación evolutiva sobre la forma humana, evolucionó la forma actual, en algún lugar aún por determinar.