I de sidste tre årtier har forskerne fundet mere end 4.000 exoplaneter. Og opdagelserne vil blive ved med at rulle ind; observationer tyder på, at hver stjerne i Mælkevejsgalaksen i gennemsnit huser mere end én planet.
I betragtning af en konvergens af jord- og rumbaseret kapacitet, forskning i kunstig intelligens/maskinlæring og andre værktøjer, er vi så på nippet til at identificere, hvad der er universelt muligt for liv – eller måske endda bekræfte eksistensen af extraterrestrisk intelligens?
Er 2020 det himmelske udbetalingsår, hvor interessante objekter viser sig at tilbyde “technosignaturer”, indikatorer for teknologi udviklet af avancerede civilisationer?
Relateret: 13 måder at jage intelligente rumvæsner på
Space.com spurgte top SETI-eksperter (søgning efter extraterrestrisk intelligens) om, hvad næste år kan signalere med hensyn til at opdage andet stjernefolk.
Gennem fart på
“Well, despite being the widely celebrated 100-year anniversary of the election of Warren G. Harding, vil 2020 sandsynligvis ikke få berømmelse som det år, hvor vi først opdager udenjordisk liv,” siger Seth Shostak, seniorastronom ved SETI Institute i Mountain View, Californien.
Søgningen efter intelligente væsener andre steder, siger Shostak, foregår i vid udstrækning ved at tjekke nærliggende stjernesystemer for enten smalbåndsradiosignaler eller korte laserlysglimt. Og disse kan lykkes når som helst, sagde han til Space.com.
“Men man skal huske, at denne type søgning tager fart eksponentielt, og netop denne tekniske kendsgerning gør det muligt at foretage et groft skøn over, hvornår SETI kan betale sig. Hvis vi – i mangel af et bedre skøn – tager Frank Drakes opfattelse af, at der måske findes 10.000 udsendelsessamfund i Mælkevejen, så skal vi helt klart undersøge mindst en – 10 millioner stjernesystemer for at have en rimelig chance for at snuble over et. Det mål vil blive nået i løbet af de næste to årtier, men bestemt ikke i 2020,” sagde Shostak.
Vejede søgninger
Men der er stadig grund til, at jægere af intelligente rumvæsener kan være begejstrede og optimistiske for det kommende år. Flere eksisterende projekter vil enten blive udvidet eller forbedret i 2020, sagde Shostak. For eksempel vil SETI Institute få nye modtagere til Allen Telescope Array i det nordlige Californien, og både SETI Institute og University of California, Berkeley, vil foretage nye søgninger efter mulige laserteknosignaturer.
“Og så er der selvfølgelig altid det uventede,” sagde Shostak. “I 1996 var årets største videnskabelige historie påstanden om, at man havde fundet fossiliserede marsmikrober i en meteorit. Ingen havde virkelig set det komme. Så man kan altid håbe på at blive overrasket.”
Relateret: 5 dristige påstande om fremmed liv
“Jeg er skeptisk over for at vælge et bestemt år for den første opdagelse. Tidligere forudsigelser om succes har været forkerte,” siger Michael Michaud, forfatter til den tankevækkende bog “Contact with Alien Civilizations” (Kontakt med fremmede civilisationer): Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials” (Copernicus, 2007).
“Jeg og andre har observeret, at den fortsatte forbedring af vores søgeteknologier og -strategier kan øge chancerne for succes”, sagde Michaud og bemærkede, at SETI’s primære fokus fortsat er på radiosignaler. “Vi dækker dog stadig ikke alle frekvenser, alle himmelstrøg og hele tiden. Andre typer af søgninger er også mislykkedes, f.eks. ved at lede efter lasersignaler eller Dyson-sfærer . Disse kampagner har normalt en begrænset finansiering og varer ofte ikke længe.”
En ny mulighed er opstået på grund af opdagelserne af exoplaneter, sagde Michaud: “I nogle tilfælde kan astronomer nu kigge efter kemiske beviser på liv i planetariske atmosfærer. Det er tænkeligt, at vi vil finde simple former for liv, før vi finder signaler fra en teknologisk civilisation.”
Herskende mening
Hvis astronomer en dag bekræfter en SETI-detektion, hvordan skal de så bekendtgøre opdagelsen? Det er et gammelt spørgsmål, som er blevet besvaret på flere måder.
“Den fremherskende opfattelse blandt radioastronomer har været, at nyheden vil sive hurtigt ud. Hvis det er korrekt, vil de videnskabelige og statslige myndigheder ikke have meget tid til at udvikle en strategi for public affairs,” sagde Michaud.
“Det er stadig muligt, at efterretningstjenesternes sofistikerede overvågningskapacitet kan være de første til at opdage hårde beviser,” sagde Michaud. “Man kunne tro, at regeringen ville have en plan for at håndtere en sådan begivenhed.”
Men Michaud sagde, at hans egen erfaring tyder på, at sådanne planer sandsynligvis ikke bliver udarbejdet på grund af en “giggle-faktor” og vil blive glemt, når embedsmænd skifter ud af deres stillinger. Han har tidligere repræsenteret det amerikanske udenrigsministerium i drøftelser mellem myndighederne om den nationale rumpolitik.
Langtidsprojekt
“Selv om jeg er begejstret for genoplivningen af arbejdet med teknologiske signaturer og især væksten i at kigge på tværs af store dele af det elektromagnetiske spektrum, tror jeg, at dette bliver et langtidsprojekt. Jeg vurderer, at sandsynligheden for succes er meget lille i løbet af et givet år”, sagde Pete Worden, administrerende direktør for Breakthrough Initiatives. “Men disse chancer er nu størrelsesordener bedre, end de var for bare et årti siden.”
Breakthrough Initiatives tager fat på det store spørgsmål om liv i universet, den bemærkelsesværdige forespørgsel om, hvorvidt jordkloden er alene eller ej. Breakthrough Initiatives er en multifacetteret gruppe, der genopliver søgningen efter extraterrestrisk intelligens.
“Breakthrough Initiatives er forpligtet til fuld og øjeblikkelig offentliggørelse af alle resultater,” sagde Worden. “Vi vil stole på hovedforskerne i vores projekter, sammen med deres hjeminstitutioner, til at udarbejde og frigive både videnskabelige rapporter og offentlige bekendtgørelser.”
Relateret: Hvor lang tid vil det tage at finde beviser for fremmed liv?
Forberedelse til opdagelse
Trods det igangværende arbejde fra Breakthrough Listen, NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) og forskning i detektion af lovende biosignaturer og teknosignaturer er der ingen grund til at tro, at 2020 ville være året for opdagelse, sagde Steven Dick, en anerkendt astrobiologiforsker og forfatter til den prisbelønnede bog “Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
“Efter min mening er alle disse ting kombineret for at øge chancerne i løbet af det næste årti for at finde extraterrestrisk intelligens. Jeg vil dog advare om, at enhver opdagelse vil være en længerevarende proces, der består af opdagelse og fortolkning, før der opnås en forståelse,” sagde Dick. “Det fremgår tydeligt af opdagelsernes historie, selv når vi troede, at vi havde beviser i hånden.”
Ligesom Shostak citerede han Marsmeteoritten ALH 84001, som i 1996 skabte spænding og debat om, at der fandtes gammelt, mikroskopisk liv på den røde planet.
“En ting, der er sikker, er, at vi er ved at få bedre styr på spørgsmålene om samfundsmæssige konsekvenser, hvis en sådan opdagelse skulle blive gjort. Mange flere samfundsvidenskabelige og humanistiske personer er ved at blive involveret i astrobiologi, og det er kun godt for det. Med andre ord forbereder vi os på en opdagelse”, sagde Dick. “Så jeg ser efterforskningen skride gradvist fremad næste år, men med en stadig større mulighed for, at der vil blive opdaget liv i den nærmeste fremtid.”
Trevejs hestevæddeløb
“Der er masser af ejendomme, hvor der kunne eksistere liv,” siger Douglas Vakoch, formand for den almennyttige organisation Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) i San Francisco.
“Vi er lige nu på nippet til at finde ud af, om der findes liv andre steder i universet, og der er tre måder, hvorpå vi kan finde det. Tænk på det som et tredobbelt hestevæddeløb om at finde ET,” sagde Vakoch.
Men vil nogen af hestene krydse målstregen i 2020?
Det hele afhænger af forekomsten af liv uden for Jorden, sagde Vakoch, og antallet af mål, vi kan scanne med de tilgængelige teknologier – uanset om disse instrumenter er placeret i jordbaserede observatorier, i rumbaserede teleskoper eller i fartøjer, der rejser til andre planeter og måner i vores solsystem, sagde Vakoch til Space.com.
Relateret: 10 exoplaneter, der kan være vært for fremmed liv
Nye teknologier
Så, vil forskerne finde intelligent fremmed liv næste år?
“Det hele afhænger af, hvor rigeligt intelligente rumvæsner er. Hvis et ud af 10.00 stjernesystemer er hjemsted for en avanceret civilisation, der forsøger at skabe kontakt, så er vi bagud med at skabe den første kontakt, og nyheden om, at vi ikke er alene i universet, kan meget vel komme i 2020,” siger Vakoch.
Og der er forventninger om, at mikrobielt liv, der ligner Jordens bakterier, vil være endnu mere udbredt i rummet end intelligent liv.
Men bakterier kan ikke sende radiosignaler til os. “Vi er nødt til at udvikle nye teknologier for at opdage dem på afstand,” sagde Vakoch. “Efterhånden som den næste generation af rumteleskoper bliver opsendt, vil vi øge vores chancer for at opdage tegn på liv gennem ændringer i atmosfæren på planeter, der kredser om andre stjerner, hvilket vil give os millioner af mål i vores søgen efter selv simpelt liv i kosmos.”
I slutningen af 2020 vil vi være få måneder fra den længe ventede opsendelse af NASA’s James Webb-rumteleskop, sagde Vakoch, som vil kunne undersøge atmosfæren på exoplaneter for potentielle tegn på liv, sagde han. Men der kan gå meget længere tid, nemlig til efter opsendelsen af Den Europæiske Rumorganisations Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, eller ARIEL, i 2028, før vi har “endelige beviser” for udenjordiske mikrober gennem afslørende ændringer i atmosfæren på exoplaneter, sagde Vakoch.
Liv med usikkerhed
Der er en række rumfartøjer på forslagsstadiet, som muligvis kunne opdage udenjordisk liv i vores solsystem, “men du skal ikke holde vejret med hensyn til opdagelse inden 2020,” sagde Vakoch. “Men hvis vi en dag finder selv mikrobielt liv et andet sted i vores solsystem, som har en uafhængig oprindelse fra jordisk liv, så vil vi vide, at hele universet er fyldt med liv.”
Mennesker kan naturligvis ikke kontrollere, om der er liv andre steder i universet eller ej.
“Enten er det der, eller også er det der ikke,” sagde Vakoch. “Vi kan måske ikke afgøre, om vi finder det i 2020, men vi har en enorm kapacitet til at afgøre, om vi finder det i sidste ende, hvis det er derude og kan blive opdaget.”
“At være menneske er at leve med usikkerhed,” konkluderede Vakoch. “Hvis vi kræver garantier, før vi begynder at søge, så er vi garanteret ikke at finde noget. Men hvis vi er villige til at forpligte os til at søge i det kommende år og længe efter, selv uden at vide, at vi vil lykkes, så er vi sikre på at opdage, at der er mindst én civilisation i universet, der har passionen og beslutsomheden til at forstå sin plads i kosmos – og den civilisation er os.”
- Hilsen, jordboere! 8 måder rumvæsner kunne kontakte os på
- Elektronisk E.T.: Intelligente rumvæsner er sandsynligvis maskiner
- SETI: Alt om søgningen efter extraterrestrisk intelligens (Infografik)
Leonard David er forfatter til den nyligt udkomne bog “Moon Rush: The New Space Race”, som udkommer på National Geographic i maj 2019. David er en mangeårig skribent for Space.com og har rapporteret om rumindustrien i mere end fem årtier. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller på Facebook.
