Alai

Der er få øjeblikke i mit liv, som jeg husker bedre end den første gang, jeg modtog et opkald fra et 617-netnummer, og min iPhone viste, at det var Boston, MA. Jeg var midt i en samtale med en i skolen, da jeg kiggede ned på min vibrerende telefon og råbte: “Holy sh*t!” Jeg havde søgt ind på Harvard University kun en måned tidligere, men jeg vidste ikke rigtig, om jeg havde en chance.

Det viste sig, at personen i den anden ende af opkaldet var en professor, som ville have mig til at komme ud og besøge Harvard til en samtale. Mig. Harvard.

Da havde det indtil da været min drøm at komme på Harvard. Jeg fortalte folk, at det var mit ultimative mål, og jeg følte mig skør, fordi jeg sagde det. Hvem ved, hvad de tænkte? Mine forældre fik ikke en studentereksamen. For fanden, jeg havde knap nok afsluttet high school. Jeg gik på en statsskole til college. Men hvis jeg havde taget alle disse tvivlsspørgsmål alvorligt, ville jeg aldrig have fået det opkald. Og uden en smule selvtillid ville jeg aldrig være blevet optaget.

Men det kræver mere end bare selvtillid. Der er et par andre ting, du skal gøre.

Men selv om alle måske giver dig lidt forskellige råd, er jeg her for at hjælpe dig, hvis jeg kan. Efter min mening er der visse grundlæggende principper, der er afgørende.

Så, disse er fire vigtige principper, som jeg har identificeret om, hvordan man kommer ind på Harvard til graduate school:

Dette lyder måske indlysende, men du ville blive overrasket over, hvor mange højt kvalificerede studerende, der simpelthen ikke ansøger. De kan have mange gode grunde til ikke at gøre det, f.eks. at de ikke ønsker at leve en vinter i New England (det forstår jeg godt!) eller ønsker at tage et andet sted hen i stedet, men følelser af utilstrækkelighed er langt den mest almindelige.

De lave optagelsesprocenter kan skræmme dig. Men kender du din chance for at blive optaget, hvis du ikke ansøger? Spoiler: Den er lig nul.

Plus, acceptprocenter er meget højere for Harvard’s graduerede programmer end for undergrads (for undergrads sidste år var den kun 4,6 %!). På mit program er det f.eks. ca. 10%, der bliver optaget. Jeg har hørt om andre programmer, der accepterer tættere på 30% af ansøgerne. Men sagen med optagelsesprocenter er, at nogle ansøgere kan have nul chance for at blive optaget, og det trækker gennemsnittet ned. Disse mennesker kan have F’er i fag inden for deres valgte område, eller de kan have begået fejl i deres ansøgning. De kan have sendt en statement of purpose, der nævner, hvor meget de ønsker at gå på Duke (jeg har hørt, at det virkelig er sket!).

Men alligevel kan folk, der ikke bliver optaget første gang, finpudse deres ansøgning og søge igen – hvis det er noget, de ønsker at gøre.

Det er mit oprigtige råd: Hvis du har sparket ordentlig røv i college, har du automatisk en bedre chance end hvad end optagelsesprocenten måtte være. Så gør dig selv en tjeneste og ansøg bare (men læs videre, for der er også andre vigtige råd at tage hensyn til).

Jeg var på ingen måde den klogeste studerende på Oregon State University. Selvfølgelig havde jeg mange stærke punkter på mit cv. Jeg fik konsekvent A’er i mine klasser, jeg havde forskningserfaring, og jeg havde stærke anbefalingsbreve. Men mange af mine jævnaldrende havde også disse ting.

Så hvad adskilte mig fra dem?

Jeg søgte ind på Harvard, og det gjorde de ikke.

Du vil måske blive overrasket over at høre, at de fleste studerende på Harvard aldrig troede, at de ville blive optaget. De gik ikke alle sammen på prestigefyldte bacheloruddannelser. De kom ikke alle fra velhavende forældre eller havde familiemedlemmer, der var alumner. De havde heller ikke alle 4,0-taller eller var gode til GRE’erne. Og de var ikke alle fra USA. Men de havde alle én ting til fælles: de søgte ind.

Tæl aldrig dig selv ud

En væsentlig årsag til, at folk tror, at de ikke har nogen chance, er, at de finder ET svagt punkt, som de tror, de har på deres CV. De tror måske, at deres karakterer ikke er helt gode nok, at deres GRE-resultater kun er middelmådige, at de ikke har nok forskningserfaring, at deres uddannelse ikke er overførbar, eller at de ikke er kloge nok. Jeg tænkte også disse ting på et tidspunkt.

Du skal ikke – jeg gentager – du skal IKKE forsøge at sætte dig ind i adgangsudvalgenes tanker. Du vil ikke være i stand til at finde ud af præcis, hvad de leder efter, og du ved ikke, hvem der vil kigge på din ansøgning. Jeg garanterer, at du er meget hårdere ved dig selv, end nogen andre vil være ved dig. Du behøver ikke at være perfekt.

Det, jeg sagde til mig selv, var følgende:

Egte mennesker går på Harvard. Så hvorfor kan jeg ikke?

Det var mit mantra i mindst to år. Det opmuntrede mig til at arbejde mit allerhårdeste og derefter søge ind. Resten overlod jeg til universets ånd.

Og da jeg kom hertil, gæt hvad? De andre studerende på Harvard var faktisk rigtige mennesker. De var ikke alle sammen genier. Glem alt om det, man ser i filmene. På Harvard skal du helt sikkert vænne dig til ikke at være den bedste hele tiden, men jeg garanterer dig, at hvis du klarede dig okay i undergraduate, så vil du slå det ihjel her.

Jeg har lært, at der egentlig ikke er nogen enkelt del af din ansøgning, der kan diskvalificere dig – i hvert fald inden for rimelighedens grænser. For eksempel viser det sig, at mit program var helt ligeglad med GRE’erne (faktisk kræver de dem ikke engang længere for nye ansøgere). De lagde mest vægt på forskningserfaring, anbefalingsbreve og formålserklæringen.

De overvejede også, om den indkommende kohorte var velafrundet. Selv om jeg ikke vidste det på det tidspunkt, havde jeg en nicheforskningsinteresse, og der var et par professorer, som ønskede at arbejde med mig.

Der er ingen måde, jeg kunne have vidst disse ting på. Faktisk var tanken om, at en Harvard-professor ville arbejde sammen med mig, næsten ikke til at fatte.

Så hvad skal man tage med hjem her? Selvfølgelig skal du have gode karakterer, du skal måske have ordentlige GRE-scoringer, du skal sandsynligvis have noget praktisk erfaring, og dine anbefalere skal kende dine styrker og tale om dit potentiale. Og du skal have en overbevisende begrundelse for dit formål. Men du har måske kun brug for en kombination af disse ting – ikke dem alle.

Husk: Rigtige mennesker går på Harvard. Og – jeg vil gætte på, at DU OGSÅ ER EN VIRKELIG PERSON.

Find et graduate program, der passer FEDT ind

Dette kan faktisk være den sværeste del af det at komme ind på Harvard. Du skal have en antydning af en idé om, hvad du vil studere på en gradskole, og du skal have en historie om, hvorfor du ønsker at studere netop dette emne på netop denne skole.

Dette kan kræve, at du taler med folk, der studerer disse emner. Tal med andre studerende på dit universitet. Bliv frivillig i en forskningsgruppe, mens du studerer på universitetet (men prøv at få betaling for din tid, hvis det er muligt!). Bed professorerne om hjælp til at finde frem til et bestemt område og til at finde ud af, hvilke slags programmer du kan søge ind på.

Dette kan tage noget tid og noget overvejelse, men det vil være meget vigtigt, når du skal beskrive, hvorfor du vil deltage i et bestemt program.

Du behøver ikke at vide præcis, hvad du vil studere, før du søger ind. Du vil sandsynligvis ændre mening, når du først er kommet hertil alligevel. De fleste graduerede programmer vil have visse kursuskrav og vil få dig til at afprøve forskellige forskningsgrupper, før du træffer et endeligt valg. Deres mål er at hjælpe dig med at identificere og udvikle dine interesser.

Du bør dog have en generel idé. Som:

Har du tænkt dig at søge ind på programmer inden for psykologi eller neurovidenskab? Kreativ skrivning eller sociologi? Biomedicinsk videnskabelig forskning eller kemi? Du får idéen.

Du behøver måske heller ikke at have en masse direkte erfaring inden for faget. Du ville blive overrasket over, hvor mange musikere der går ind på ingeniøruddannelserne, og hvor mange grundlæggende biologer der går ind på datalogiske uddannelser. Hvis du arbejdede med drosophila i dit undergradslaboratorium, men tror, at du vil arbejde med mus på kandidatskolen, er det ikke noget problem. Hvis du tidligere har arbejdet med børn, men ønsker at studere voksne i fremtiden, er det ikke et stort problem. Du skal måske bare vise din evne til at lære nye ting.

Det er måske sværere at trække et eller andet emne ud af den blå luft og sige: “Jeg vil være astronaut”, uden at du først har taget nogle diskrete skridt. Men hvis du tager nogle relevante fag, laver et lignende projekt i et praktikforløb eller hvad ved jeg, så kan du stadig argumentere for din sag. Du vil blive overrasket over, hvor mange af dine færdigheder der anses for at være overførbare, og hvor meget Harvard værdsætter mangfoldighed. De vil ikke have robotter. De ønsker at uddanne dig til at blive den bedste du kan være (hvor cheesy det end lyder).

Så jeg vil sige, at så længe du har en vis grundlæggende viden om området, og du kan argumentere for din sag, vil mange graduerede programmer med glæde overveje dig. Når alt kommer til alt, er tværfaglig forskning fremtiden. Og husk: Du skal på en videregående uddannelse for at lære.

Det siger måske sig selv, men der er to vigtige grunde til, at videregående uddannelser ofte bruger så mange kræfter på at pynte på deres websider: 1) de ønsker at give nyttige oplysninger til potentielle studerende, og 2) de ønsker at tiltrække folk som dig til at ansøge. Brug disse ressourcer. Hvis du er usikker på, om du har den nødvendige erfaring, kan du sende en e-mail til dem. Hvis du har spørgsmål, så spørg dem.

Også vigtigt: Hvis du tror, at du måske vil forske på en videregående uddannelse, bør du finde et program med mindst to professorer, som du måske vil arbejde sammen med. Send en e-mail til professorerne for at stille et eller to spørgsmål (f.eks. om de vil rådgive de kommende studerende). Du vil blive overrasket over, hvor mange der svarer på dine beskeder (så længe du holder dem korte!). Men selv hvis de ikke svarer, kan du stadig angive på din ansøgning, hvornår og hvem du har kontaktet – og du vil ligne en hård negl, der ved, hvad hun/han vil.

Vær autentisk

Jeg hader at sige det til dig, men graduate school vil sandsynligvis være det sværeste, du nogensinde har gjort i dit liv.

Der er opture, der er nedture, der er flere nedture, og så er der flere nedture. Og så vil du få et opsving. Du er nødt til at holde ud der. Men det er almindeligt, selv når man elsker sit ph.d.-program.

Det lyder måske skørt, men 25 % af de studerende i min årgang forlod vores ph.d.-program inden for to år efter at være startet. Ja, de droppede ud af Harvard. Nej, de gjorde det ikke, fordi de startede en virksomhed til en milliard dollars i Californien. De gjorde det, fordi det ikke passede godt til dem. Ikke alle programmer er det rigtige for alle personer.

Så, hvordan sikrer du dig, at dette ikke sker for dig? I løbet af ansøgningsprocessen vil du blive fristet til at få dig selv til at lyde som en person, du ikke er. Du kan overveje at tale om, hvor meget du brænder for noget, når du i virkeligheden er fuldstændig ligeglad. Det er en fejl.

Du skal være i stand til at beskrive, hvorfor du ønsker at deltage i det specifikke program. Du er nødt til at vide, hvorfor du vil på Harvard og ikke på en anden skole. Og for himlens skyld skal du vide, hvorfor du ønsker at gå på en grad school generelt. Og sig aldrig, at du vil gå på Harvard, fordi det er Harvard (jeg har set dette synke mange, mange mennesker).

Du behøver ikke at vide præcis, hvad du vil lave, når du er færdiguddannet (selvom du bør have en idé). Du kan være fristet til at lade som om, at du vil blive i den akademiske verden og blive professor en dag, men det behøver du ikke at gøre, hvis det er noget, du ved, du ikke har lyst til at gøre. Det har jeg ikke gjort. Jeg vidste, at jeg ville bruge min videnskabelige ph.d. til at påvirke den offentlige politik, og det var jeg ærlig omkring det i min begrundelse og under mine interviews. Og det reagerede professorerne godt på det.

Du skal være tro mod dig selv og være ærlig over for alle, der er involveret i optagelsesprocessen.

I sidste ende sagde jeg ærligt til mig selv:

Hvis Harvard ikke mener, at jeg passer godt ind, så ønsker jeg ikke at gå på Harvard.

Du er nødt til at stole på processen, for som jeg sagde tidligere: Graduate School er for hårdt til at være på et program, der ikke passer til dig.

Ansøgning til graduate school bør være en gensidig proces, ligesom ansøgning til et job bør være det. Jeg kan garantere dig, at du ikke ønsker at gå på et grad program, hvor du ikke passer godt ind – selv om det er på Harvard. For når du først er her, er du bare en i mængden. Du holder op med at føle dig så speciel. Og hvis du hader det her, kan du hade dit liv eller ende med at droppe ud. Eller begge dele. Jeg vil sige, at det er en taber-taber.

Sammenfattende:

Søg ind. Lad være med at tælle dig selv ud. Find et program, der passer FEDT til dig. Vær autentisk.

Min undergrad forskningsvejleder definerede, hvad der gør en perfekt kandidatstuderende. I hans øjne er de bedste studerende:

1) passionerede
2) uafhængige og selvmotiverede
3) gode skribenter

Hvis du kan følge mit råd og samtidig vise, at du har nogen af disse kvaliteter – eller, bonus, hvis du har alle tre – så er du guld værd. Jeg vil endda gerne argumentere for, at disse er gode pointer for alt i livet, og det er ikke kun for hvordan man kommer ind på Harvard.

Jeg bør også sige, at graduate school kan være en fantastisk tid. Det er derfor, det er så vigtigt at finde et program, der er rigtigt for dig. Det kan være en af de sværeste perioder i mit liv, men det vil helt sikkert også være en af de bedste.

Sidst er dette noget andet, som også er meget centralt:

Harvard er ikke alfa og omega.

Der er andre AMAZING-skoler derude. USA er hjemsted for mange af de bedste skoler i verden. Dusinvis. Måske 50-100. Jeg kender masser af mennesker, der har afvist deres tilbud på Harvard for at tage på en grad school andre steder. Du skal ikke tro, at dette er den eneste måde at få succes på.

Vi kan alle få fantastiske uddannelser, vi kan alle finde fantastiske karrierer, og vi kan alle ændre verden – hvis det er noget, vi ønsker.