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Edward Jenner (1749-1823), ein Arzt aus Gloucestershire in England, wird weithin als der „Vater der Impfung“ angesehen (Meilenstein 2). Die Ursprünge der Impfung liegen jedoch weiter zurück und auch weiter entfernt. Zu der Zeit, als Jenner seine berühmte Geschichte über die Impfung des jungen James Phipps mit Kuhpocken erzählte und daraufhin Immunität gegen Pocken nachwies, war das Verfahren der „Variolation“ (damals als „Inokulation“ bezeichnet), bei dem Eiter aus einer Pockenblase entnommen und in einen Kratzer in der Haut einer nicht infizierten Person eingebracht wird, um Schutz zu verleihen, bereits gut etabliert.

Variolation war in Europa durch die Schriftstellerin und Dichterin Lady Mary Wortley Montagu populär geworden, die vor allem durch ihre „Briefe aus dem Osmanischen Reich“ bekannt wurde. Als Ehefrau des britischen Botschafters in der Türkei war sie 1717 in Konstantinopel zum ersten Mal Zeugin der Variolation geworden, was sie in ihrem berühmten „Brief an einen Freund“ erwähnte. Im darauf folgenden Jahr wurde ihr Sohn in der Türkei varioliert, und ihre Tochter wurde 1721 in England varioliert. Das Verfahren stieß zunächst auf großen Widerstand – so sehr, dass die erste experimentelle Variolation in England (einschließlich der anschließenden Pockenbekämpfung) an verurteilten Gefangenen durchgeführt wurde, denen die Freiheit versprochen wurde, wenn sie überlebten (was sie auch taten). Dennoch war das Verfahren nicht ungefährlich, und spätere prominente englische Variolatoren entwickelten verschiedene Techniken (die oft geheim gehalten wurden), um die Variolation zu verbessern, bevor sie durch die viel sicherere Kuhpocken-„Impfung“ ersetzt wurde, wie sie von Jenner beschrieben wurde.

Aber wie kam die Variolation im Osmanischen Reich auf? Es stellt sich heraus, dass zur Zeit des Briefes von Lady Montagu an ihre Freundin die Variolation, oder besser gesagt die Impfung, an verschiedenen Orten der Welt praktiziert wurde. Im Jahr 1714 hatte Dr. Emmanuel Timmonius, der in Konstantinopel lebte, das Verfahren der Impfung in einem Brief beschrieben, der später in den Philosophical Transactions of the Royal Society (London) veröffentlicht wurde. Er behauptete, dass „die Tscherkessen, Georgier und andere Asiaten“ diese Praxis „unter den Türken und anderen in Konstantinopel“ eingeführt hätten. Sein Brief löste eine Antwort von Cotton Maher, einem Pfarrer in Boston, USA, aus, der berichtete, dass sein Diener Onesimus als Kind im heutigen südlichen Liberia, Afrika, dem Verfahren unterzogen worden war. Außerdem berichteten zwei walisische Ärzte, Perrot Williams und Richard Wright, dass die Impfung in Wales gut bekannt war und dort seit mindestens 1600 praktiziert wurde.

Patrick Russell, ein englischer Arzt, der in Aleppo (damals Teil des Osmanischen Reiches) lebte, beschrieb seine Untersuchungen über die Ursprünge des Impfens in einem Brief aus dem Jahr 1786. Er hatte die Hilfe von Historikern und Ärzten in Anspruch genommen, die übereinstimmend feststellten, dass die Praxis sehr alt war, aber in den schriftlichen Aufzeichnungen völlig fehlte. Dennoch scheint es, dass die Impfung zu dieser Zeit in verschiedenen Teilen Europas, Afrikas und Asiens unabhängig voneinander praktiziert wurde. Die Verwendung der Nadel (und oft auch kreisförmiger Nadelstiche) war üblich, aber mancherorts gab es auch andere Techniken: In Schottland wurde beispielsweise pockenverseuchte Wolle (ein „Pockenfaden“) um das Handgelenk eines Kindes gewickelt, und andernorts wurde einem Kind Pockenschorf in die Hand gelegt, um es zu schützen. Trotz der unterschiedlichen Techniken wurde das Verfahren mit demselben Namen – „Pockenkauf“ – bezeichnet, was darauf schließen lässt, dass die Impfung möglicherweise einen einheitlichen Ursprung hatte.

Besonders zwei Orte wurden als ursprüngliche „Geburtsstätte des Impfens“ genannt: Indien und China. In China gehen schriftliche Berichte über die Praxis der „Insufflation“ (das Einblasen von Pockenmaterial in die Nase) auf die Mitte des 1500 Jahrhunderts zurück. Es wird jedoch behauptet, dass das Impfen um das Jahr 1000 n. Chr. von einem taoistischen oder buddhistischen Mönch oder einer Nonne erfunden und als eine Mischung aus Medizin, Magie und Zauberei praktiziert wurde, die mit einem Tabu belegt war, so dass sie nie schriftlich festgehalten wurde.

In Indien hingegen wird die Praxis des Impfens (mit einer Nadel) in Berichten aus dem 18. Jahrhundert bis nach Bengalen zurückverfolgt, wo sie anscheinend seit vielen hundert Jahren angewendet wurde. Es wird auch behauptet, dass die Impfung in Indien schon seit Tausenden von Jahren praktiziert wurde und in alten Sanskrit-Texten beschrieben ist, obwohl dies bestritten wird.

Angesichts der Ähnlichkeiten zwischen der in Indien und im Osmanischen Reich praktizierten Impfung ist es wahrscheinlicher, dass die von Lady Montagu beschriebene Variolation ihre Wurzeln in Indien hatte und in China unabhängig davon entstanden ist. Da jedoch die alten Berichte über die Impfung in Indien umstritten sind, ist es auch möglich, dass das Verfahren im Osmanischen Reich erfunden wurde und sich über die Handelswege nach Afrika und in den Nahen Osten bis nach Indien verbreitete.

Ungeachtet des geografischen Ursprungs führte die Geschichte der Impfung schließlich zu einer der größten medizinischen Errungenschaften der Menschheit: der Ausrottung der Pocken im Jahr 1980. Und natürlich inspirierte sie die Entwicklung von Impfstoffen gegen viele weitere Infektionskrankheiten und machte diesen Planeten zu einem viel sichereren Ort.