Alai

Edward Jenner (1749-1823), en läkare från Gloucestershire i England, betraktas allmänt som ”vaccineringens fader” (milstolpe 2). Vaccineringens ursprung ligger dock längre tillbaka i tiden och även längre bort. När Jenner berättade sin berömda historia om att han vaccinerade den unge James Phipps med koskoppor och sedan visade att han var immun mot smittkoppor, var förfarandet ”variolation” (som då kallades ”inokulering”), där man tar pus från en smittkoppsblåsa och för in det i en skråma i huden på en icke-infekterad person för att ge skydd, redan väletablerat.

Variolering hade populariserats i Europa av författaren och poeten Lady Mary Wortley Montagu, mest känd för sina ”brev från det osmanska riket”. Som hustru till den brittiske ambassadören i Turkiet hade hon för första gången bevittnat variolation i Konstantinopel 1717, vilket hon nämnde i sitt berömda ”brev till en vän”. Året därpå blev hennes son variolerad i Turkiet och hennes dotter fick variolering i England 1721. Förfarandet mötte till en början mycket motstånd – så mycket att den första experimentella variolationen i England (inklusive den efterföljande smittkoppsutmaningen) utfördes på dömda fångar, som lovades frihet om de överlevde (vilket de gjorde). Förfarandet var dock inte helt ofarligt och efterföljande framstående engelska variolatorer utarbetade olika tekniker (som ofta hölls hemliga) för att förbättra variolationen, innan den ersattes av den mycket säkrare ”vaccinering” mot koepor som Jenner beskrev.

Men hur uppstod variolationen i det ottomanska riket? Det visar sig att vid tiden för Lady Montagus brev till sin väninna praktiserades variolation, eller snarare vaccinering, på ett antal olika platser runt om i världen. År 1714 hade dr Emmanuel Timmonius, bosatt i Konstantinopel, beskrivit vaccinationsförfarandet i ett brev som så småningom publicerades av Philosophical Transactions of the Royal Society (London). Han hävdade att ”cirkassierna, georgierna och andra asiater” hade infört detta förfarande ”bland turkarna och andra i Konstantinopel”. Hans brev utlöste ett svar från Cotton Maher, en präst i Boston, USA, som rapporterade att hans tjänare Onesimus hade genomgått proceduren som barn i vad som nu är södra Liberia i Afrika. Dessutom rapporterade två walesiska läkare, Perrot Williams och Richard Wright, att vaccinering var välkänt i Wales och hade praktiserats där sedan åtminstone år 1600.

Patrick Russell, en engelsk läkare som bodde i Aleppo (som då var en del av det osmanska riket), beskrev sina undersökningar om vaccineringens ursprung i ett brev från 1786. Han hade sökt hjälp av historiker och läkare, som var överens om att metoden var mycket gammal men helt saknades i skriftliga uppteckningar. Trots detta verkar det som om vaccinering vid den tiden praktiserades oberoende av varandra i flera delar av Europa, Afrika och Asien. Användningen av nålen (och ofta nålstick i ett cirkulärt mönster) var vanligt förekommande, men på vissa ställen användes andra tekniker: i Skottland lindade man till exempel smittkoppskontaminerad ull (en ”pockytråd”) runt barnets handled, och på andra ställen placerade man smittkoppsskorpor i barnets hand för att ge det ett skydd. Trots de olika tekniker som användes kallades förfarandet för samma namn – ”köpa pockorna” – vilket antyder att vaccinering kan ha haft ett enda ursprung.

Två platser i synnerhet har föreslagits som den ursprungliga ”födelseplatsen för vaccinering”: Indien och Kina. I Kina finns skriftliga redogörelser för ”insufflation” (att blåsa in smittkoppsmaterial i näsan) från mitten av 1500-talet. Det finns dock påståenden om att vaccinering uppfanns omkring år 1000 av en taoistisk eller buddhistisk munk eller nunna och utövades som en blandning av medicin, magi och besvärjelser, täckt av ett tabu, så det skrevs aldrig ner.

I Indien kan man i 1700-talsberättelser från 1700-talet spåra vaccinering (med hjälp av en nål) tillbaka till Bengalen, där det tydligen hade använts i flera hundra år. Det finns också påståenden om att vaccinering faktiskt hade praktiserats i Indien i tusentals år och att den beskrivs i gamla Sanscrit-texter, även om detta har ifrågasatts.

Med tanke på likheterna mellan vaccinering som praktiserades i Indien och i det ottomanska riket kan det vara mer troligt att variolering, så som den beskrevs av Lady Montagu, hade sina rötter i Indien, och att den kan ha dykt upp i Kina oberoende av varandra. Med tanke på att de gamla berättelserna om vaccinering i Indien är omtvistade är det också möjligt att förfarandet uppfanns i Osmanska riket och spreds längs handelsvägarna till Afrika och Mellanöstern för att nå Indien.

Oavsett geografiskt ursprung ledde historien om vaccinering så småningom till en av mänsklighetens största medicinska landvinningar: utrotningen av smittkoppor 1980. Och naturligtvis inspirerade den utvecklingen av vacciner mot många fler infektionssjukdomar, vilket gjorde den här planeten till en mycket säkrare plats.