När hon var ung läkare märkte dr Martha Gulati att många av hennes mentorer skrev ut E-vitamin och folsyra till sina patienter. Preliminära studier i början av 1990-talet hade kopplat båda tillskotten till en lägre risk för hjärtsjukdomar.
Hon uppmanade sin far att också ta tabletterna: ”Pappa, du borde ta de här vitaminerna, för alla kardiologer tar dem eller ger dem till sina patienter”, minns Gulati, som nu är chef för kardiologin vid University of Arizona College of Medicine-Phoenix.
Men bara några år senare fick hon ändra sig, efter att rigorösa kliniska studier hade visat att varken E-vitamin eller folsyratillskott skyddade hjärtat. Ännu värre är att studier kopplade högdos E-vitamin till en högre risk för hjärtsvikt, prostatacancer och död oavsett orsak.
”’Du kanske vill sluta ta ,'” sa Gulati till sin far.
Mer än hälften av amerikanerna tar vitamintillskott, inklusive 68 procent av dem som är 65 år och äldre, enligt en Gallupundersökning från 2013. Bland äldre vuxna tar 29 procent fyra eller fler kosttillskott av något slag, enligt en studie i Journal of Nutrition som publicerades 2017.
Ofta ger preliminära studier bränsle till irrationell överdrift om ett lovande kosttillskott, vilket leder till att miljontals människor köper in sig på trenden. Många slutar aldrig. De fortsätter trots att mer rigorösa studier – som kan ta många år att genomföra – nästan aldrig finner att vitaminer förebygger sjukdom, och i vissa fall orsakar skada.
”Entusiasmen tenderar att överträffa bevisen”, säger Dr. JoAnn Manson, chef för förebyggande medicin vid Brigham and Women’s Hospital i Boston.
Det finns inga slutgiltiga bevis för att kosttillskott förebygger kronisk sjukdom hos den genomsnittlige amerikanen, säger Manson. Och även om en handfull vitamin- och mineralstudier har gett positiva resultat har dessa resultat inte varit tillräckligt starka för att rekommendera kosttillskott till den amerikanska allmänheten, sade hon.
The National Institutes of Health har spenderat mer än 2,4 miljarder dollar sedan 1999 för att studera vitaminer och mineraler. Men trots ”all den forskning vi har gjort har vi inte mycket att visa upp”, sade Dr Barnett Kramer, chef för cancerprevention vid National Cancer Institute.
In Search Of The Magic Bullet
En stor del av problemet kan enligt Kramer bero på att mycket av näringsforskningen har baserats på felaktiga antaganden, bland annat föreställningen att människor behöver mer vitaminer och mineraler än vad en typisk kost ger, att megadoser alltid är säkra och att forskarna kan koka ner fördelarna med grönsaker som broccoli till ett dagligt piller.
Vitaminrika livsmedel kan bota sjukdomar relaterade till vitaminbrist. Apelsiner och limefrukter visades som bekant förebygga skörbjugg hos vitaminfattiga sjömän från 1700-talet. Och forskning har länge visat att befolkningar som äter mycket frukt och grönsaker tenderar att vara friskare än andra.
Men när forskare försökt leverera de viktigaste ingredienserna i en hälsosam kost i en kapsel har dessa försök nästan alltid misslyckats, säger Kramer.
Det är möjligt att kemikalierna i frukterna och grönsakerna på din tallrik samverkar på ett sätt som forskarna inte förstår helt och hållet – och som inte kan replikeras i en tablett, säger Marjorie McCullough, strategisk chef för näringsepidemiologi för American Cancer Society.
Viktigt viktigare är kanske att de flesta amerikaner ändå får i sig mycket av det viktigaste. Även om den västerländska kosten har många problem – för mycket natrium, socker, mättat fett och kalorier i allmänhet – är den inte fattig på vitaminer, säger Alice Lichtenstein, professor vid Friedman School of Nutrition Science and Policy vid Tufts University.
Och även om det finns mer än 90 000 kosttillskott att välja mellan, rekommenderar federala hälsovårdsmyndigheter och rådgivare fortfarande att amerikanerna tillgodoser sina näringsbehov med mat, särskilt frukt och grönsaker.
Den amerikanska maten är dessutom starkt berikad – med D-vitamin i mjölk, jod i salt, B-vitaminer i mjöl och till och med kalcium i vissa märken av apelsinjuice.
Och utan att ens inse det äter en person som äter en typisk lunch eller frukost ”i huvudsak en multivitamin”, säger journalisten Catherine Price, författare till ”Vitamania: How Vitamins Revolutionized the Way We Think About Food.”
Det kan göra det ännu mer komplicerat att studera vitaminer, säger Price. Forskare kan ha svårt att hitta en riktig kontrollgrupp, utan exponering för kompletterande vitaminer. Om alla i en studie konsumerar berikad mat kan vitaminer verka mindre effektiva.
Kroppen reglerar naturligt nivåerna av många näringsämnen, till exempel C-vitamin och många B-vitaminer, sade Kramer, genom att utsöndra det den inte behöver i urinen. Han tillade: ”Det är svårt att undvika att få i sig alla vitaminer.”
Inte alla experter håller med. Dr Walter Willett, professor vid Harvard T.H. Chan School of Public Health, säger att det är rimligt att ta en daglig multivitamin ”som försäkring”. Willett säger att kliniska prövningar underskattar kosttillskottens verkliga fördelar eftersom de inte är tillräckligt långa, ofta varar de i fem till tio år. Det kan ta årtionden innan man märker en lägre frekvens av cancer eller hjärtsjukdomar hos dem som tar vitaminer, säger han.
Vitaminanvändare börjar med att vara friskare
För Charlsa Bentley, 67 år, kan det vara frustrerande att hålla sig uppdaterad om den senaste nutritionsforskningen. Hon slutade till exempel ta kalcium efter att studier visat att det inte skyddar mot benbrott. Ytterligare studier tyder på att kalciumtillskott ökar risken för njursten och hjärtsjukdomar.
”Jag tuggade troget på dessa kalciumtillskott, och sedan kom en studie som sa att de inte gjorde någon nytta alls”, säger Bentley från Austin, Texas. ”Det är svårt att veta vad som är effektivt och vad som inte är det.”
Bentley tar fortfarande fem kosttillskott om dagen: ett multivitamin för att förhindra torra ögon, magnesium för att förhindra kramper vid träning, rött jästris för att förhindra diabetes, koenzym Q10 för den allmänna hälsan och D-vitamin enligt läkarens rekommendation.
Som många andra som tar kosttillskott tränar Bentley också regelbundet – hon spelar tennis tre till fyra gånger i veckan – och ser till vad hon äter.
Personer som tar vitaminer tenderar att vara friskare, rikare och mer välutbildade än de som inte gör det, säger Kramer. De är förmodligen mindre benägna att drabbas av hjärtsjukdomar eller cancer, oavsett om de tar kosttillskott eller inte. Det kan snedvrida forskningsresultat och få vitaminpiller att verka mer effektiva än de egentligen är.
Felaktiga antaganden
Förhandsresultat kan också leda forskare till felaktiga slutsatser.
Forskare har till exempel länge observerat att människor med höga halter av en aminosyra som kallas homocystein löper större risk att drabbas av hjärtinfarkt. Eftersom folsyra kan sänka homocysteinnivåerna hoppades forskarna en gång i tiden att tillskott av folsyra skulle förebygga hjärtinfarkter och stroke.
I en rad kliniska prövningar sänkte folsyrapiller homocysteinnivåerna men hade ingen allmän fördel för hjärtsjukdomar, säger Lichtenstein.
Studier av fiskolja kan också ha lett forskarna på villovägar.
När studier av stora populationer visade att personer som äter mycket fisk och skaldjur hade färre hjärtinfarkter antog många att fördelarna kom från omega-3-fettsyrorna i fiskolja, sade Lichtenstein.
Strängda studier har inte lyckats visa att kosttillskott av fiskolja förebygger hjärtinfarkter. En klinisk prövning av fiskoljepiller och D-vitamin, vars resultat förväntas offentliggöras inom ett år, kan ge tydligare frågor om huruvida de förebygger sjukdom.
Men det är möjligt att fördelarna med sardiner och lax inte har något med fiskolja att göra, sade Lichtenstein. Personer som äter fisk till middag kan vara friskare på grund av vad de inte äter, till exempel köttfärslimpa och cheeseburgare.
”Att äta fisk är förmodligen bra, men vi har inte kunnat visa att det är bra att ta fiskolja”, säger dr Steven Nissen, ordförande för kardiovaskulär medicin vid Cleveland Clinic Foundation.
Too Much Of A Good Thing?
Att ta megadoser av vitaminer och mineraler, genom att använda mängder som människor aldrig skulle kunna få i sig enbart genom maten, kan vara ännu mer problematiskt.
”Det finns något tilltalande med att ta en naturlig produkt, även om du tar den på ett sätt som är helt onaturligt”, sa Price.
Förra studier föreslog till exempel att betakaroten, ett ämne som finns i morötter, skulle kunna hjälpa till att förebygga cancer.
I de små mängder som frukt och grönsaker tillhandahåller verkar betakaroten och liknande ämnen skydda kroppen från en process som kallas oxidation, som skadar friska celler, säger dr. Edgar Miller, professor i medicin vid Johns Hopkins School of Medicine.
Experter blev chockade när två stora, väl utformade studier på 1990-talet visade att betakarotenpiller faktiskt ökade lungcancerfrekvensen. På samma sätt visade en klinisk studie som publicerades 2011 att E-vitamin, som också är en antioxidant, ökade risken för prostatacancer hos män med 17 procent. Sådana studier påminde forskarna om att oxidation inte bara är dåligt; det hjälper till att döda bakterier och elakartade celler, och utplånar dem innan de kan växa till tumörer, sade Miller.
”Vitaminer är inte inerta”, sade Dr Eric Klein, en prostatacancerexpert vid Cleveland Clinic som ledde E-vitaminstudien. ”De är biologiskt aktiva ämnen. Vi måste tänka på dem på samma sätt som läkemedel. Om du tar en för hög dos av dem orsakar de biverkningar.”
Gulati, läkaren i Phoenix, sade att hennes tidiga erfarenhet av att rekommendera kosttillskott till sin far lärde henne att vara mer försiktig. Hon sa att hon väntar på resultaten av stora studier – såsom försöket med fiskolja och D-vitamin – för att vägleda sina råd om vitaminer och kosttillskott.
”Vi bör vara ansvarsfulla läkare”, sa hon, ”och vänta på data.”
Kaiser Health News (KHN) är en nationell hälsopolitisk nyhetstjänst. Det är ett redaktionellt oberoende program av Henry J. Kaiser Family Foundation som inte är knutet till Kaiser Permanente.