Quand elle était jeune médecin, le Dr Martha Gulati a remarqué que beaucoup de ses mentors prescrivaient de la vitamine E et de l’acide folique à leurs patients. Des études préliminaires menées au début des années 1990 avaient établi un lien entre ces deux suppléments et un risque moindre de maladie cardiaque.
Elle a incité son père à prendre lui aussi ces pilules : « Papa, tu devrais prendre ces vitamines, car tous les cardiologues en prennent ou en prescrivent à leurs patients », se souvient Gulati, aujourd’hui chef du service de cardiologie de la faculté de médecine de l’université d’Arizona, à Phoenix.
Mais quelques années plus tard, elle s’est retrouvée à faire marche arrière, après que des essais cliniques rigoureux ont montré que ni la vitamine E ni les suppléments d’acide folique ne protégeaient le cœur. Pire encore, des études ont lié la vitamine E à forte dose à un risque plus élevé d’insuffisance cardiaque, de cancer de la prostate et de décès toutes causes confondues.
» Tu devrais peut-être arrêter de prendre , » a dit Gulati à son père.
Plus de la moitié des Américains prennent des suppléments vitaminiques, dont 68 pour cent des personnes âgées de 65 ans et plus, selon un sondage Gallup de 2013. Parmi les adultes plus âgés, 29 pour cent prennent quatre suppléments ou plus de toute sorte, selon une étude du Journal of Nutrition publiée en 2017.
Souvent, les études préliminaires alimentent une exubérance irrationnelle au sujet d’un complément alimentaire prometteur, conduisant des millions de personnes à acheter à la tendance. Beaucoup ne s’arrêtent jamais. Ils continuent même si des études plus rigoureuses – qui peuvent prendre de nombreuses années – ne trouvent presque jamais que les vitamines préviennent les maladies, et dans certains cas, causent des dommages.
« L’enthousiasme a tendance à dépasser les preuves », a déclaré le Dr JoAnn Manson, chef de la médecine préventive au Brigham and Women’s Hospital de Boston.
Il n’y a aucune preuve concluante que les compléments alimentaires préviennent les maladies chroniques chez l’Américain moyen, a déclaré Manson. Et si une poignée d’études sur les vitamines et les minéraux ont donné des résultats positifs, ces conclusions n’ont pas été assez fortes pour recommander les compléments au grand public américain, a-t-elle ajouté.
Les National Institutes of Health ont dépensé plus de 2,4 milliards de dollars depuis 1999 pour étudier les vitamines et les minéraux. Pourtant, pour « toute la recherche que nous avons faite, nous n’avons pas grand-chose à montrer », a déclaré le Dr Barnett Kramer, directeur de la prévention du cancer à l’Institut national du cancer.
À la recherche de la balle magique
Une grande partie du problème, selon Kramer, pourrait être qu’une grande partie de la recherche sur la nutrition a été basée sur des hypothèses erronées, y compris la notion que les gens ont besoin de plus de vitamines et de minéraux que ce qu’un régime alimentaire typique fournit ; que les mégadoses sont toujours sans danger ; et que les scientifiques peuvent réduire les avantages des légumes comme le brocoli en une pilule quotidienne.
Les aliments riches en vitamines peuvent guérir les maladies liées à la carence en vitamines. Les oranges et les citrons verts ont été célèbres pour leur capacité à prévenir le scorbut chez les marins du XVIIIe siècle qui manquaient de vitamines. Et la recherche a longtemps montré que les populations qui mangent beaucoup de fruits et de légumes ont tendance à être en meilleure santé que les autres.
Mais lorsque les chercheurs ont essayé de délivrer les ingrédients clés d’un régime alimentaire sain dans une capsule, a déclaré Kramer, ces efforts ont presque toujours échoué.
Il est possible que les produits chimiques présents dans les fruits et légumes de votre assiette fonctionnent ensemble d’une manière que les scientifiques ne comprennent pas entièrement – et qui ne peut pas être reproduite dans une tablette, a déclaré Marjorie McCullough, directrice stratégique de l’épidémiologie nutritionnelle pour l’American Cancer Society.
Le plus important, peut-être, est que la plupart des Américains obtiennent beaucoup de l’essentiel, de toute façon. Bien que le régime alimentaire occidental ait beaucoup de problèmes – trop de sodium, de sucre, de graisses saturées et de calories, en général – il ne manque pas de vitamines, a déclaré Alice Lichtenstein, professeur à la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l’Université Tufts.
Et bien qu’il existe plus de 90 000 compléments alimentaires parmi lesquels choisir, les agences fédérales de santé et les conseillers recommandent toujours aux Américains de couvrir leurs besoins nutritionnels avec des aliments, en particulier des fruits et des légumes.
De plus, les aliments américains sont fortement enrichis – en vitamine D dans le lait, en iode dans le sel, en vitamines B dans la farine, et même en calcium dans certaines marques de jus d’orange.
Sans même s’en rendre compte, quelqu’un qui mange un déjeuner ou un petit-déjeuner typique « mange essentiellement une multivitamine », a déclaré la journaliste Catherine Price, auteur de « Vitamania : How Vitamins Revolutionized the Way We Think About Food. »
Cela peut rendre l’étude des vitamines encore plus compliquée, a déclaré Price. Les chercheurs peuvent avoir du mal à trouver un véritable groupe de contrôle, sans exposition à des vitamines supplémentaires. Si tous les participants à une étude consomment des aliments enrichis, les vitamines peuvent sembler moins efficaces.
Le corps régule naturellement les niveaux de nombreux nutriments, tels que la vitamine C et de nombreuses vitamines B, a déclaré Kramer, en excrétant ce dont il n’a pas besoin dans l’urine. Il a ajouté : « Il est difficile d’éviter de prendre toute la gamme des vitamines. »
Les experts ne sont pas tous d’accord. Le Dr Walter Willett, professeur à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, estime qu’il est raisonnable de prendre une multivitamine quotidienne « pour l’assurance ». Selon le Dr Willett, les essais cliniques sous-estiment les véritables avantages des suppléments parce qu’ils ne durent pas assez longtemps, souvent cinq à dix ans. Il pourrait falloir des décennies pour remarquer un taux inférieur de cancer ou de maladie cardiaque chez les preneurs de vitamines, a-t-il dit.
Les utilisateurs de vitamines commencent par être en meilleure santé
Pour Charlsa Bentley, 67 ans, se tenir au courant des dernières recherches en matière de nutrition peut être frustrant. Elle a arrêté de prendre du calcium, par exemple, après que des études ont montré qu’il ne protège pas contre les fractures osseuses. D’autres études suggèrent que les suppléments de calcium augmentent le risque de calculs rénaux et de maladies cardiaques.
« Je mâchais fidèlement ces suppléments de calcium, et puis une étude a dit qu’ils n’étaient pas bons du tout », a déclaré Bentley, d’Austin, au Texas. « Il est difficile de savoir ce qui est efficace et ce qui ne l’est pas. »
Bentley prend encore cinq suppléments par jour : une multivitamine pour prévenir la sécheresse oculaire, du magnésium pour prévenir les crampes pendant l’exercice, de la levure de riz rouge pour prévenir le diabète, de la coenzyme Q10 pour la santé globale et de la vitamine D selon la recommandation de son médecin.
Comme beaucoup de personnes qui prennent des compléments alimentaires, Bentley fait également de l’exercice régulièrement – elle joue au tennis trois à quatre fois par semaine – et surveille ce qu’elle mange.
Les personnes qui prennent des vitamines ont tendance à être en meilleure santé, plus riches et mieux éduquées que celles qui ne le font pas, a déclaré Kramer. Elles sont probablement moins susceptibles de succomber à une maladie cardiaque ou à un cancer, qu’elles prennent des suppléments ou non. Cela peut fausser les résultats de la recherche, faisant paraître les pilules vitaminées plus efficaces qu’elles ne le sont réellement.
Hypothèses erronées
Les résultats préliminaires peuvent également conduire les chercheurs à des conclusions erronées.
Par exemple, les scientifiques ont longtemps observé que les personnes ayant des niveaux élevés d’un acide aminé appelé homocystéine sont plus susceptibles d’avoir des crises cardiaques. Parce que l’acide folique peut réduire les niveaux d’homocystéine, les chercheurs ont un jour espéré que les suppléments d’acide folique préviendraient les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Dans une série d’essais cliniques, les pilules d’acide folique ont réduit les niveaux d’homocystéine mais n’ont eu aucun avantage global pour les maladies cardiaques, a déclaré Lichtenstein.
Les études sur l’huile de poisson peuvent également avoir égaré les chercheurs.
Lorsque des études portant sur de grandes populations ont montré que les personnes mangeant beaucoup de fruits de mer avaient moins de crises cardiaques, beaucoup ont supposé que les avantages provenaient des acides gras oméga-3 contenus dans l’huile de poisson, a déclaré Lichtenstein.
Des études rigoureuses n’ont pas réussi à montrer que les suppléments d’huile de poisson préviennent les crises cardiaques. Un essai clinique de pilules d’huile de poisson et de vitamine D, dont les résultats devraient être publiés dans l’année, pourrait fournir des questions plus claires pour savoir s’ils préviennent la maladie.
Mais il est possible que les avantages des sardines et du saumon n’aient rien à voir avec l’huile de poisson, a déclaré Lichtenstein. Les personnes qui mangent du poisson au dîner peuvent être en meilleure santé en raison de ce qu’elles ne mangent pas, comme le pain de viande et les cheeseburgers.
« Manger du poisson est probablement une bonne chose, mais nous n’avons pas été en mesure de montrer que la prise d’huile de poisson fait quelque chose pour vous », a déclaré le Dr Steven Nissen, président de la médecine cardiovasculaire à la Cleveland Clinic Foundation.
Trop d’une bonne chose ?
Prendre des mégadoses de vitamines et de minéraux, en utilisant des quantités que les gens ne pourraient jamais consommer par la nourriture seule, pourrait être encore plus problématique.
« Il y a quelque chose d’attrayant à prendre un produit naturel, même si vous le prenez d’une manière qui n’est absolument pas naturelle », a déclaré Price.
Des études anciennes, par exemple, ont suggéré que le bêta-carotène, une substance présente dans les carottes, pourrait aider à prévenir le cancer.
Dans les minuscules quantités fournies par les fruits et les légumes, le bêta-carotène et les substances similaires semblent protéger le corps contre un processus appelé oxydation, qui endommage les cellules saines, a déclaré le Dr. Edgar Miller, professeur de médecine à la Johns Hopkins School of Medicine.
Les experts ont été choqués lorsque deux grandes études bien conçues dans les années 1990 ont révélé que les pilules de bêta-carotène augmentaient en fait les taux de cancer du poumon. De même, un essai clinique publié en 2011 a révélé que la vitamine E, également un antioxydant, augmentait de 17 % le risque de cancer de la prostate chez les hommes. De telles études ont rappelé aux chercheurs que l’oxydation n’est pas entièrement mauvaise ; elle aide à tuer les bactéries et les cellules malignes, les éliminant avant qu’elles ne puissent se développer en tumeurs, a déclaré Miller.
« Les vitamines ne sont pas inertes », a déclaré le Dr Eric Klein, un expert du cancer de la prostate à la Cleveland Clinic qui a dirigé l’étude sur la vitamine E. « Ce sont des agents biologiquement actifs. Nous devons les considérer de la même manière que les médicaments. Si vous en prenez une dose trop élevée, ils provoquent des effets secondaires. »
Gulati, le médecin de Phoenix, a déclaré que sa première expérience de recommandation de suppléments à son père lui a appris à être plus prudente. Elle a dit qu’elle attend les résultats de grandes études – comme l’essai sur l’huile de poisson et la vitamine D – pour guider ses conseils sur les vitamines et les suppléments.
« Nous devrions être des médecins responsables », a-t-elle dit, « et attendre les données. »
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