Când era un tânăr medic, Dr. Martha Gulati a observat că mulți dintre mentorii ei prescriau pacienților vitamina E și acid folic. Studiile preliminare de la începutul anilor 1990 făcuseră legătura între cele două suplimente și un risc mai mic de boli de inimă.
Și-a îndemnat tatăl ei să ia și el pastilele: „Tată, ar trebui să iei aceste vitamine, pentru că toți cardiologii le iau sau le administrează pacienților lor”, își amintește Gulati, acum șefă a secției de cardiologie pentru Colegiul de Medicină al Universității din Arizona-Phoenix.
Dar, doar câțiva ani mai târziu, ea s-a trezit schimbând cursul, după ce studii clinice riguroase au constatat că nici vitamina E, nici suplimentele de acid folic nu au făcut nimic pentru a proteja inima. Chiar mai rău, studiile au legat dozele mari de vitamina E de un risc mai mare de insuficiență cardiacă, de cancer de prostată și de deces din orice cauză.
„‘S-ar putea să vrei să nu mai iei ,” i-a spus Gulati tatălui ei.
Mai mult de jumătate dintre americani iau suplimente de vitamine, inclusiv 68% dintre cei cu vârsta de 65 de ani și peste, potrivit unui sondaj Gallup din 2013. În rândul adulților mai în vârstă, 29 la sută iau patru sau mai multe suplimente de orice fel, potrivit unui studiu din Journal of Nutrition publicat în 2017.
De multe ori, studiile preliminare alimentează o exuberanță irațională cu privire la un supliment alimentar promițător, ceea ce determină milioane de oameni să se alăture tendinței. Mulți nu se mai opresc niciodată. Ei continuă chiar dacă studiile mai riguroase – care pot dura mulți ani pentru a fi finalizate – aproape niciodată nu descoperă că vitaminele previn bolile și, în unele cazuri, cauzează daune.
„Entuziasmul tinde să depășească dovezile”, a declarat Dr. JoAnn Manson, șeful departamentului de medicină preventivă de la Brigham and Women’s Hospital din Boston.
Nu există dovezi concludente că suplimentele alimentare previn bolile cronice la americanul mediu, a spus Manson. Și în timp ce o mână de studii privind vitaminele și mineralele au avut rezultate pozitive, aceste constatări nu au fost suficient de puternice pentru a recomanda suplimentele pentru publicul general din SUA, a spus ea.
Institutul Național de Sănătate a cheltuit mai mult de 2,4 miliarde de dolari din 1999 pentru a studia vitaminele și mineralele. Cu toate acestea, pentru „toate cercetările pe care le-am făcut, nu avem prea multe de arătat”, a declarat Dr. Barnett Kramer, director de prevenire a cancerului la Institutul Național de Cancer.
În căutarea glonțului magic
O mare parte a problemei, a spus Kramer, ar putea fi faptul că o mare parte din cercetarea în domeniul nutriției s-a bazat pe ipoteze eronate, inclusiv pe ideea că oamenii au nevoie de mai multe vitamine și minerale decât le oferă o dietă tipică; că megadozele sunt întotdeauna sigure; și că oamenii de știință pot reduce beneficiile legumelor precum broccoli la o pastilă zilnică.
Alimentele bogate în vitamine pot vindeca boli legate de deficiența de vitamine. S-a demonstrat în mod faimos că portocalele și lămâile verzi au prevenit scorbutul la marinarii din secolul al XVIII-lea lipsiți de vitamine. Iar cercetările au arătat de mult timp că populațiile care mănâncă multe fructe și legume tind să fie mai sănătoase decât altele.
Dar atunci când cercetătorii au încercat să livreze ingredientele cheie ale unei diete sănătoase într-o capsulă, a spus Kramer, aceste eforturi au eșuat aproape întotdeauna.
Este posibil ca substanțele chimice din fructele și legumele din farfurie să lucreze împreună în moduri pe care oamenii de știință nu le înțeleg pe deplin – și care nu pot fi reproduse într-o tabletă, a declarat Marjorie McCullough, director strategic de epidemiologie nutrițională pentru Societatea Americană de Cancer.
Mai important, poate, este faptul că majoritatea americanilor consumă oricum o mulțime de elemente esențiale. Deși dieta occidentală are o mulțime de probleme – prea mult sodiu, zahăr, grăsimi saturate și calorii, în general – nu duce lipsă de vitamine, a declarat Alice Lichtenstein, profesor la Friedman School of Nutrition Science and Policy de la Universitatea Tufts.
Și, deși există peste 90.000 de suplimente alimentare din care se poate alege, agențiile federale de sănătate și consilierii recomandă în continuare ca americanii să își acopere nevoile nutriționale cu alimente, în special fructe și legume.
De asemenea, alimentele americane sunt puternic îmbogățite – cu vitamina D în lapte, iod în sare, vitaminele B în făină, chiar și calciu în unele mărci de suc de portocale.
Să nu-și dea seama, cineva care mănâncă un prânz sau un mic dejun obișnuit „mănâncă, în esență, o multivitamină”, a declarat jurnalista Catherine Price, autoarea cărții „Vitamania: Cum au revoluționat vitaminele modul în care ne gândim la hrană.”
Acest lucru poate face ca studiul vitaminelor să fie și mai complicat, a spus Price. Cercetătorii ar putea avea probleme în a găsi un adevărat grup de control, fără expunere la vitaminele suplimentare. Dacă toți participanții la un studiu consumă alimente îmbogățite, vitaminele pot părea mai puțin eficiente.
Corpul reglează în mod natural nivelurile multor nutrienți, cum ar fi vitamina C și multe vitamine B, a spus Kramer, prin excreția în urină a ceea ce nu are nevoie. El a adăugat: „Este greu să eviți să primești întreaga gamă de vitamine.”
Nu toți experții sunt de acord. Dr. Walter Willett, profesor la Școala de Sănătate Publică T.H. Chan de la Harvard, spune că este rezonabil să se ia zilnic o multivitamină „pentru asigurare”. Willett a spus că studiile clinice subestimează adevăratele beneficii ale suplimentelor, deoarece nu sunt suficient de lungi, durând adesea între cinci și zece ani. Ar putea dura zeci de ani pentru a observa o rată mai mică a cancerului sau a bolilor de inimă la cei care iau vitamine, a spus el.
Utilizatorii de vitamine încep să fie mai sănătoși
Pentru Charlsa Bentley, în vârstă de 67 de ani, să țină pasul cu cele mai recente cercetări în domeniul nutriției poate fi frustrant. Ea a încetat să mai ia calciu, de exemplu, după ce studiile au descoperit că acesta nu protejează împotriva fracturilor osoase. Alte studii au sugerat că suplimentele de calciu cresc riscul de pietre la rinichi și de boli de inimă.
„Am mestecat cu fidelitate acele suplimente de calciu, iar apoi un studiu a spus că nu fac bine deloc”, a spus Bentley, din Austin, Texas. „Este greu de știut ce este eficient și ce nu este.”
Bentley ia în continuare cinci suplimente pe zi: o multivitamină pentru a preveni uscăciunea ochilor, magneziu pentru a preveni crampele în timpul exercițiilor fizice, orez cu drojdie roșie pentru a preveni diabetul, coenzima Q10 pentru sănătatea generală și vitamina D, pe baza recomandării medicului ei.
Ca mulți oameni care iau suplimente alimentare, Bentley face, de asemenea, exerciții fizice în mod regulat – joacă tenis de trei până la patru ori pe săptămână – și urmărește ceea ce mănâncă.
Persoanele care iau vitamine tind să fie mai sănătoase, mai bogate și mai bine educate decât cele care nu iau, a spus Kramer. Aceștia sunt probabil mai puțin predispuși să sucombe la boli de inimă sau cancer, indiferent dacă iau suplimente sau nu. Acest lucru poate distorsiona rezultatele cercetărilor, făcând ca pastilele cu vitamine să pară mai eficiente decât sunt în realitate.
Presupuneri greșite
Constatările preliminare pot, de asemenea, să îi conducă pe cercetători la concluzii greșite.
De exemplu, oamenii de știință au observat de mult timp că persoanele cu niveluri ridicate ale unui aminoacid numit homocisteină sunt mai predispuse la atacuri de cord. Deoarece acidul folic poate reduce nivelurile de homocisteină, cercetătorii au sperat cândva că suplimentele de acid folic ar putea preveni atacurile de cord și accidentele vasculare cerebrale.
Într-o serie de studii clinice, pastilele de acid folic au redus nivelurile de homocisteină, dar nu au avut niciun beneficiu general pentru bolile de inimă, a spus Lichtenstein.
Studiile privind uleiul de pește pot, de asemenea, să fi condus cercetătorii pe o pistă greșită.
Când studiile efectuate pe populații mari au arătat că persoanele care mănâncă multe fructe de mare au avut mai puține atacuri de inimă, mulți au presupus că beneficiile au venit de la acizii grași omega-3 din uleiul de pește, a spus Lichtenstein.
Studii riguroase nu au reușit să demonstreze că suplimentele de ulei de pește previn atacurile de inimă. Un studiu clinic al pastilelor de ulei de pește și al vitaminei D, ale cărui rezultate sunt așteptate să fie publicate în cursul anului, ar putea oferi întrebări mai clare cu privire la faptul dacă acestea previn boala.
Dar este posibil ca beneficiile sardinelor și ale somonului să nu aibă nimic de-a face cu uleiul de pește, a spus Lichtenstein. Este posibil ca persoanele care mănâncă pește la cină să fie mai sănătoase datorită a ceea ce nu mănâncă, cum ar fi chiftele și cheeseburgeri.
„Mâncatul de pește este probabil un lucru bun, dar nu am reușit să demonstrăm că administrarea de ulei de pește face ceva pentru tine”, a declarat Dr. Steven Nissen, președintele departamentului de medicină cardiovasculară de la Cleveland Clinic Foundation.
Too Much Of A Good Thing?
Insumarea de megadoze de vitamine și minerale, folosind cantități pe care oamenii nu le-ar putea consuma niciodată doar prin alimentație, ar putea fi și mai problematică.
„Există ceva atrăgător în a lua un produs natural, chiar dacă îl iei într-un mod total nenatural”, a spus Price.
Studii timpurii, de exemplu, au sugerat că betacarotenul, o substanță care se găsește în morcovi, ar putea ajuta la prevenirea cancerului.
În cantitățile mici furnizate de fructe și legume, betacarotenul și substanțe similare par să protejeze organismul de un proces numit oxidare, care deteriorează celulele sănătoase, a declarat dr. Edgar Miller, profesor de medicină la Școala de Medicină Johns Hopkins.
Experții au fost șocați când două studii mari, bine concepute, în anii 1990, au descoperit că pastilele de betacaroten au crescut de fapt ratele de cancer pulmonar. De asemenea, un studiu clinic publicat în 2011 a constatat că vitamina E, de asemenea un antioxidant, a crescut riscul de cancer de prostată la bărbați cu 17 procente. Astfel de studii au reamintit cercetătorilor că oxidarea nu este chiar atât de rea; ea ajută la uciderea bacteriilor și a celulelor maligne, eliminându-le înainte ca acestea să se transforme în tumori, a spus Miller.
„Vitaminele nu sunt inerte”, a declarat Dr. Eric Klein, expert în cancer de prostată la Clinica Cleveland, care a condus studiul privind vitamina E. „Ele sunt agenți biologic activi. Trebuie să ne gândim la ele în același mod ca la medicamente. Dacă luați o doză prea mare din ele, ele provoacă efecte secundare.”
Gulati, medicul din Phoenix, a spus că experiența sa timpurie cu recomandarea de suplimente tatălui său a învățat-o să fie mai precaută. Ea a spus că așteaptă rezultatele unor studii mari – cum ar fi studiul privind uleiul de pește și vitamina D – pentru a-și ghida sfaturile privind vitaminele și suplimentele.
„Ar trebui să fim medici responsabili”, a spus ea, „și să așteptăm datele.”
Kaiser Health News (KHN) este un serviciu național de știri privind politicile de sănătate. Este un program independent din punct de vedere editorial al Fundației Henry J. Kaiser Family Foundation, care nu este afiliată cu Kaiser Permanente.