Da hun var en ung læge, bemærkede dr. Martha Gulati, at mange af hendes mentorer ordinerede E-vitamin og folinsyre til patienterne. Foreløbige undersøgelser i begyndelsen af 1990’erne havde knyttet begge kosttilskud til en lavere risiko for hjertesygdomme.
Hun opfordrede sin far til også at tage pillerne: “Far, du bør tage disse vitaminer, for alle kardiologer tager dem eller giver dem til deres patienter”, husker Gulati, der nu er chef for kardiologi ved University of Arizona College of Medicine-Phoenix.
Men få år senere ændrede hun kurs, efter at strenge kliniske forsøg havde vist, at hverken E-vitamin eller folinsyretilskud beskyttede hjertet. Endnu værre var det, at undersøgelser kædet højdosis E-vitamin sammen med en højere risiko for hjertesvigt, prostatakræft og død uanset årsag.
“”Du bør måske holde op med at tage ,” sagde Gulati til sin far.
Mere end halvdelen af amerikanerne tager vitamintilskud, herunder 68 procent af dem på 65 år og derover, ifølge en Gallup-undersøgelse fra 2013. Blandt ældre voksne tager 29 procent fire eller flere kosttilskud af enhver art, ifølge en undersøgelse i Journal of Nutrition, der blev offentliggjort i 2017.
Ofte giver foreløbige undersøgelser næring til irrationel overdådighed omkring et lovende kosttilskud, hvilket får millioner af mennesker til at købe sig til tendensen. Mange stopper aldrig. De fortsætter, selv om mere stringente undersøgelser – som kan tage mange år at gennemføre – næsten aldrig finder, at vitaminer forebygger sygdom og i nogle tilfælde skader.
“Begejstringen har en tendens til at overgå beviserne,” sagde Dr. JoAnn Manson, chef for forebyggende medicin på Boston’s Brigham and Women’s Hospital.
Der er ingen afgørende beviser for, at kosttilskud forebygger kroniske sygdomme hos den gennemsnitlige amerikaner, sagde Manson. Og selv om en håndfuld vitamin- og mineralundersøgelser har haft positive resultater, har disse resultater ikke været stærke nok til at anbefale kosttilskud til den almindelige amerikanske befolkning, sagde hun.
The National Institutes of Health har brugt mere end 2,4 milliarder dollars siden 1999 på at studere vitaminer og mineraler. Men på trods af “al den forskning, vi har udført, har vi ikke meget at vise frem”, sagde Dr. Barnett Kramer, direktør for kræftforebyggelse ved National Cancer Institute.
På jagt efter den magiske kugle
En stor del af problemet, sagde Kramer, kunne være, at meget ernæringsforskning har været baseret på fejlagtige antagelser, herunder den opfattelse, at folk har brug for flere vitaminer og mineraler, end en typisk kost giver, at megadoser altid er sikre, og at forskere kan koge fordelene ved grøntsager som broccoli ned til en daglig pille.
Vitaminrige fødevarer kan kurere sygdomme, der er relateret til vitaminmangel. Appelsiner og limefrugter blev som bekendt vist at kunne forebygge skørbug hos vitaminfattige sømænd fra det 18. århundrede. Og forskning har længe vist, at befolkninger, der spiser mange frugter og grøntsager, har tendens til at være sundere end andre.
Men når forskere har forsøgt at levere de vigtigste ingredienser i en sund kost i en kapsel, siger Kramer, er disse forsøg næsten altid mislykkedes.
Det er muligt, at kemikalierne i frugterne og grøntsagerne på din tallerken arbejder sammen på måder, som forskerne ikke helt forstår – og som ikke kan kopieres i en tablet, sagde Marjorie McCullough, strategisk direktør for ernæringsepidemiologi for American Cancer Society.
Mere vigtigt er det måske, at de fleste amerikanere alligevel får rigeligt af de essentielle ting. Selv om den vestlige kost har mange problemer – for meget natrium, sukker, mættet fedt og kalorier generelt – mangler den ikke vitaminer, sagde Alice Lichtenstein, professor ved Friedman School of Nutrition Science and Policy ved Tufts University.
Og selv om der findes mere end 90.000 kosttilskud, som man kan vælge imellem, anbefaler føderale sundhedsmyndigheder og rådgivere stadig, at amerikanerne dækker deres ernæringsbehov med mad, især frugt og grøntsager.
Dertil kommer, at amerikanske fødevarer i høj grad er beriget – med D-vitamin i mælk, jod i salt, B-vitaminer i mel og endda calcium i nogle mærker af appelsinjuice.
Og uden at være klar over det, spiser en person, der spiser en typisk frokost eller morgenmad, “i bund og grund en multivitamin”, siger journalist Catherine Price, forfatter til “Vitamania: How Vitamins Revolutionized the Way We Think About Food.”
Det kan gøre det endnu mere kompliceret at studere vitaminer, siger Price. Forskere kan have problemer med at finde en ægte kontrolgruppe, som ikke er udsat for supplerende vitaminer. Hvis alle i en undersøgelse indtager beriget mad, kan vitaminerne synes mindre effektive.
Kroppen regulerer naturligt niveauet af mange næringsstoffer, såsom C-vitamin og mange B-vitaminer, sagde Kramer, ved at udskille det, den ikke har brug for, i urinen. Han tilføjede: “Det er svært at undgå at få det fulde udvalg af vitaminer.”
Der er ikke alle eksperter enige. Dr. Walter Willett, professor ved Harvard T.H. Chan School of Public Health, siger, at det er rimeligt at tage en daglig multivitamin “for forsikringens skyld”. Willett sagde, at kliniske forsøg undervurderer kosttilskudets sande fordele, fordi de ikke er lange nok, ofte varer de fem til 10 år. Det kan tage årtier at bemærke en lavere forekomst af kræft eller hjertesygdomme hos vitaminbrugere, sagde han.
Vitaminbrugere starter sundere
For Charlsa Bentley, 67, kan det være frustrerende at holde sig ajour med den seneste ernæringsforskning. Hun holdt f.eks. op med at tage calcium, efter at undersøgelser viste, at det ikke beskytter mod knoglebrud. Yderligere undersøgelser tyder på, at calciumtilskud øger risikoen for nyresten og hjertesygdomme.
“Jeg tyggede trofast på disse calciumtilskud, og så sagde en undersøgelse, at de ikke gjorde nogen gavn overhovedet”, sagde Bentley fra Austin, Texas. “Det er svært at vide, hvad der er effektivt, og hvad der ikke er.”
Bentley tager stadig fem kosttilskud om dagen: en multivitamin til forebyggelse af tørre øjne, magnesium til forebyggelse af kramper under træning, røde gærris til forebyggelse af diabetes, coenzym Q10 til generel sundhed og D-vitamin baseret på hendes læges anbefaling.
Som mange mennesker, der tager kosttilskud, træner Bentley også regelmæssigt – hun spiller tennis tre til fire gange om ugen – og holder øje med, hvad hun spiser.
Personer, der tager vitaminer, har tendens til at være sundere, rigere og bedre uddannede end dem, der ikke gør det, sagde Kramer. De er sandsynligvis mindre tilbøjelige til at bukke under for hjertesygdomme eller kræft, uanset om de tager kosttilskud eller ej. Det kan forvrænge forskningsresultater og få vitaminpiller til at virke mere effektive, end de i virkeligheden er.
Fejle antagelser
Foreløbige resultater kan også føre forskere til forkerte konklusioner.
For eksempel har forskere længe observeret, at folk med et højt niveau af en aminosyre kaldet homocystein er mere tilbøjelige til at få hjerteanfald. Da folinsyre kan sænke homocysteinniveauet, håbede forskerne engang, at folinsyretilskud ville forhindre hjerteanfald og slagtilfælde.
I en række kliniske forsøg sænkede folinsyrepiller homocysteinniveauet, men havde ingen generel fordel for hjertesygdomme, sagde Lichtenstein.
Studier af fiskeolie kan også have ledt forskerne på afveje.
Når undersøgelser af store befolkninger viste, at folk, der spiser mange fisk og skaldyr, havde færre hjerteanfald, antog mange, at fordelene kom fra omega-3-fedtsyrerne i fiskeolie, sagde Lichtenstein.
Storre undersøgelser har ikke kunnet vise, at fiskeolietilskud forebygger hjerteanfald. Et klinisk forsøg med fiskeoliepiller og D-vitamin, hvis resultater forventes at blive offentliggjort i løbet af året, kan give klarere spørgsmål om, hvorvidt de forebygger sygdom.
Men det er muligt, at fordelene ved sardiner og laks ikke har noget at gøre med fiskeolie, sagde Lichtenstein. Folk, der spiser fisk til aftensmad, kan være sundere på grund af det, de ikke spiser, såsom farsbrød og cheeseburgere.
“At spise fisk er sandsynligvis en god ting, men vi har ikke været i stand til at vise, at indtagelse af fiskeolie gør noget for dig,” sagde Dr. Steven Nissen, formand for kardiovaskulær medicin ved Cleveland Clinic Foundation.
Tå meget af en god ting?
Det kan være endnu mere problematisk at tage megadoser af vitaminer og mineraler i mængder, som folk aldrig ville kunne indtage gennem maden alene.
“Der er noget tiltalende ved at tage et naturligt produkt, selv om man tager det på en måde, der er helt unaturlig,” sagde Price.
Forrige undersøgelser foreslog for eksempel, at betacaroten, et stof, der findes i gulerødder, kunne hjælpe med at forebygge kræft.
I de små mængder, der leveres af frugt og grøntsager, ser betacaroten og lignende stoffer ud til at beskytte kroppen mod en proces kaldet oxidation, som skader sunde celler, sagde dr. Edgar Miller, professor i medicin ved Johns Hopkins School of Medicine.
Eksperter blev chokerede, da to store, veldesignede undersøgelser i 1990’erne viste, at betacarotenpiller faktisk øgede antallet af lungekræfttilfælde. Ligeledes viste et klinisk forsøg offentliggjort i 2011, at E-vitamin, som også er en antioxidant, øgede risikoen for prostatakræft hos mænd med 17 procent. Sådanne undersøgelser mindede forskerne om, at oxidation ikke kun er dårligt; det hjælper med at dræbe bakterier og ondartede celler og udrydder dem, før de kan vokse til tumorer, sagde Miller.
“Vitaminer er ikke inaktive,” sagde Dr. Eric Klein, en ekspert i prostatakræft på Cleveland Clinic, der ledede E-vitaminundersøgelsen. “De er biologisk aktive stoffer. Vi er nødt til at tænke på dem på samme måde som lægemidler. Hvis man tager for høje doser af dem, forårsager de bivirkninger.”
Gulati, lægen i Phoenix, sagde, at hendes tidlige erfaringer med at anbefale kosttilskud til sin far lærte hende at være mere forsigtig. Hun sagde, at hun venter på resultaterne af store undersøgelser – som f.eks. forsøget med fiskeolie og D-vitamin – for at vejlede sine råd om vitaminer og kosttilskud.
“Vi bør være ansvarlige læger”, sagde hun, “og vente på dataene.”
Kaiser Health News (KHN) er en national nyhedstjeneste om sundhedspolitik. Det er et redaktionelt uafhængigt program under Henry J. Kaiser Family Foundation, som ikke er tilknyttet Kaiser Permanente.