Während die meisten Leute denken, dass die Debatte darüber, ob die Tomate eine Frucht oder ein Gemüse ist, relativ neu ist, stellt sich heraus, dass der Streit seit mindestens einem Jahrhundert und möglicherweise noch länger besteht.
Bis heute werden Tomaten, obwohl sie als botanische Früchte gelten, im „allgemeinen Sprachgebrauch“ nicht als Früchte bezeichnet, sondern als Gemüse. Zur Überraschung vieler juristischer Enthusiasten bedurfte die rechtliche Frage, inwieweit die Tomate unter staatliche Regelungen fällt, einer Entscheidung durch eine höhere Instanz – ein Prozess, der bis zum Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten ging.
Das letzte Wort darüber, wie die USA Tomaten regeln würden, hatte der Fall Nix V. Hedden am Obersten Gerichtshof.
Im Jahr 1883 wurde ein neues Zollgesetz vom 21. US-Präsidenten Chester A. Arthur unterzeichnet. Die neue Politik war unpopulär: Für einige Waren wurden die Steuersätze gesenkt, für andere wurden sie erhöht, und für wieder andere gab es keine klare Vorstellung.
Dies beinhaltete einen wichtigen Widerspruch: Es gab Zölle auf Gemüse, aber nicht auf Obst.
In New York war das Unternehmen John Nix & Co. ein führender Verkäufer von Gemüse und ein großer Importeur von Waren aus Virginia, Florida und Bermuda. Da die Steuern auf Gemüse 10 % betrugen, war Nix & Co. entschlossen, die Bezeichnung der Tomaten von Gemüse auf Obst zu ändern. Deshalb reichte die Firma eine Klage gegen Edward L. Hedden ein, den Zollbeamten des Hafens von New York, der für die Erhebung der Einfuhrzölle auf dem Seeweg zuständig war.
Damit begann 1892 ein Verfahren vor dem Obersten Gerichtshof, in dem Nix gegen Hedden darüber entscheiden sollte, wie die Tomate per Gesetz gekennzeichnet werden sollte.
Was folgte, war ein Kampf der Wörterbücher, bei dem beide Seiten Beispiele für andere Obst- und Gemüsesorten anführten, um ihre Argumente zu untermauern. Die Beklagten (Hedden) behaupteten, dass Tomaten weiterhin als Gemüse eingestuft werden sollten, da andere „Gemüse“ wie Gurken, Erbsen und Kürbisse botanisch gesehen ebenfalls Früchte sind, aber per Gesetz weiterhin als Gemüse bezeichnet werden. Die Kläger konterten mit Rüben, Kartoffeln, Karotten usw., die alle korrekt als botanisches Gemüse bezeichnet werden.
Bis heute haben zwei US-Bundesstaaten, Tennessee und Ohio, die Tomate zu ihrer Staatsfrucht erklärt. Dagegen ist New Jersey der einzige Staat, der die Tomate zum Staatsgemüse erklärt hat. Trotzdem fiel das Urteil des Gerichtshofs am 10. Mai 1893 einstimmig aus. Der stellvertretende Richter Horace Gray verfasste die Stellungnahme des Gerichts:
„Botanisch gesehen sind Tomaten die Frucht einer Rebe, ebenso wie Gurken, Kürbisse, Bohnen und Erbsen… Aber im allgemeinen Sprachgebrauch der Menschen, ob Verkäufer oder Verbraucher von Lebensmitteln, sind sie alle Gemüse.“
Und so sind Tomaten nach dem Urteil des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten, Nix gegen Hedden, rechtlich gesehen Gemüse!