Vaikka useimmat ihmiset ovat taipuvaisia ajattelemaan, että keskustelu siitä, voidaanko tomaattia pitää hedelmänä vai vihanneksena, on suhteellisen tuore, käy ilmi, että kiistaa on käyty ainakin vuosisadan ajan ja mahdollisesti pidempäänkin.
Tänä päivänä tomaatteja, vaikka niitä pidetäänkin kasvitieteellisinä hedelminä, ei tavallisesti kutsuta ”yleisessä puhekielessä” hedelmiksi, vaan ne katsotaan vihanneksiksi. Monien oikeusalan harrastajien yllätykseksi oikeudellinen kysymys siitä, mihin tomaatti kuuluu valtion sääntelyn piiriin, vaati korkeamman tahon päätöksen – prosessin, joka ulottui aina Yhdysvaltojen korkeimpaan oikeuteen asti, ei vähempää.
Lopullinen sana siitä, miten Yhdysvallat sääntelisi tomaatteja, tuli korkeimman oikeuden tapauksessa Nix V. Hedden.
Vuonna 1883 Yhdysvaltojen 21. presidentti Chester A. Arthur allekirjoitti uuden tullilain. Uusi politiikka oli epäsuosittua, sillä joidenkin tuotteiden verokantoja alennettiin, joidenkin korotettiin ja joidenkin taas jätettiin ilman selkeää näkemystä.
Tämä sisälsi tärkeän ristiriidan: Vihanneksille oli tullimaksut, mutta hedelmille ei.
New Yorkissa John Nix & Co:n yritys oli johtava vihannesten myyjä ja suuri Virginian, Floridan ja Bermudan tavaroiden tuoja. Koska vihannesten verotus oli 10 %, Nix & Co. oli päättänyt vaihtaa tomaattien merkinnän vihanneksista hedelmiin. Niinpä yritys käynnisti oikeusjutun Edward L. Heddeniä vastaan, joka oli New Yorkin sataman tullikeräilijä (liittovaltion virkamies, joka vastasi tuontitullien keräämisestä meriteitse).
Siten alkoi vuonna 1892 korkeimmassa oikeudessa käyty oikeuskäsittely, kun Nix V. Hedden päättäisi, miten tomaatti tulisi lain mukaan merkitä.
Sitä seurasi sanakirjakamppailu, jossa kumpikin osapuoli käytti argumenttinsa tueksi esimerkkejä muista hedelmistä ja vihanneksista. Vastaajat (Hedden) väittivät, että tomaatit olisi edelleen luokiteltava vihanneksiksi, koska muut ”vihannekset”, kuten kurkut, herneet ja kurpitsat, ovat kasvitieteellisesti myös hedelmiä, mutta ne pysyivät lain mukaan vihanneksiksi merkittyinä. Kantajat vetosivat vastineessaan nauriisiin, perunoihin, porkkanoihin jne. jotka kaikki on oikein nimetty kasvitieteellisesti vihanneksiksi.
Nykyään kaksi Yhdysvaltain osavaltiota, Tennessee ja Ohio, ovat nimenneet tomaatin osavaltionsa hedelmäksi. Sen sijaan ainoa osavaltio, joka on julistanut tomaatin osavaltion vihannekseksi, on New Jersey. Siitä huolimatta 10. toukokuuta 1893 tuomioistuimen tuomio oli yksimielinen. Apulaistuomari Horace Gray kirjoitti tuomioistuimen lausunnon:
”Kasvitieteellisesti katsottuna tomaatit ovat viiniköynnöksen hedelmiä, samoin kuin kurkut, kurpitsat, kurpitsakurkut, pavut ja herneet… Mutta ihmisten yleiskielessä, olivatpa he sitten elintarvikkeiden myyjiä tai kuluttajia, kaikki nämä ovat vihanneksia.”
Ja niinpä tomaatit ovatkin laillisesti vihanneksia Yhdysvaltain korkeimman oikeuden tapauksen Nix v. Hedden mukaan!
Mitä?