Aunque la mayoría de la gente tiende a pensar que el debate sobre si el tomate es una fruta o una verdura es relativamente reciente, resulta que la disputa existe desde hace al menos un siglo, y posiblemente desde hace más tiempo.
A día de hoy, los tomates, aunque se consideran una fruta botánica, no se suelen denominar fruta en el «lenguaje común», sino que se consideran una verdura. Para sorpresa de muchos entusiastas de la justicia, la cuestión legal sobre la calificación del tomate en la normativa gubernamental requirió una decisión de una autoridad superior, un proceso que llegó hasta el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, nada menos.
La palabra final sobre cómo los Estados Unidos regularían los tomates proviene del caso Nix V. Hedden del Tribunal Supremo.
En 1883, el 21º presidente de los Estados Unidos, Chester A. Arthur, firmó una nueva Ley de Aranceles. La nueva política fue impopular, ya que a algunos artículos se les bajaron los tipos impositivos, a otros se les subieron y a otros se les dejó sin una visión clara.
Esto incluía una importante contradicción: Había aranceles para las verduras, pero no para las frutas.
En Nueva York, el negocio de la John Nix & Co. era uno de los principales vendedores de productos y un gran importador de mercancías de Virginia, Florida y Bermudas. Como los impuestos sobre las verduras eran del 10%, Nix & Co. estaba decidida a cambiar la etiqueta de los tomates de verdura, a fruta. Así que la empresa inició una demanda contra Edward L. Hedden, que era el Recaudador de Aduanas del Puerto de Nueva York (el funcionario federal encargado de recaudar los derechos de importación por vía marítima).
Así comenzó un caso en el Tribunal Supremo en 1892, ya que Nix V. Hedden decidiría cómo debía etiquetarse el tomate, por ley.
Lo que siguió fue una batalla de diccionarios, en la que ambas partes utilizaron ejemplos de otras frutas y verduras para apoyar su argumento. Los demandados (Hedden) alegaron que los tomates debían seguir siendo clasificados como verduras, ya que otras «hortalizas», como los pepinos, los guisantes y la calabaza, también son botánicamente frutas, pero seguían siendo etiquetadas como verduras por ley. Los demandantes contraatacaron con nabos, patatas, zanahorias, etc., todos los cuales se denominan correctamente como verduras botánicas.
A día de hoy, dos de los estados de Estados Unidos, Tennessee y Ohio, han nombrado al tomate como su fruta estatal. En cambio, el único estado que ha declarado el tomate como su verdura estatal es Nueva Jersey. En cualquier caso, el 10 de mayo de 1893, el veredicto del Tribunal fue unánime. El juez asociado Horace Gray escribió para la opinión del tribunal:
«Desde el punto de vista botánico, los tomates son el fruto de una vid, al igual que los pepinos, las calabazas, las judías y los guisantes… Pero en el lenguaje común de la gente, tanto de los vendedores como de los consumidores de provisiones, todos ellos son verduras»
Y así, los tomates, según el caso del Tribunal Supremo de EE.UU., Nix V. Hedden, ¡son legalmente verduras!