Míg a legtöbb ember hajlamos azt hinni, hogy a vita arról, hogy a paradicsom gyümölcsnek vagy zöldségnek minősül-e, viszonylag új keletű, kiderül, hogy a vita legalább egy évszázada, de lehet, hogy régebb óta tart.
A paradicsomot, bár botanikai értelemben gyümölcsnek számít, a “köznyelv” általában nem nevezi gyümölcsnek, hanem zöldségnek. Sok jogásztárs meglepetésére annak a jogi kérdésnek a megválaszolásához, hogy a paradicsom hol tartozik a kormányzati szabályozás alá, egy felsőbb hatóság döntésére volt szükség – ez a folyamat egészen az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságáig tartott, nem is akárhogyan.
A végső szót arról, hogy az Egyesült Államok hogyan szabályozza a paradicsomot, a Legfelsőbb Bíróság Nix V. Hedden ügye hozta meg.
1883-ban a 21. amerikai elnök, Chester A. Arthur aláírta az új vámtarifatörvényt. Az új politika népszerűtlen volt, egyes tételek adókulcsait csökkentették, másokét emelték, és megint másoknak nem volt világos elképzelésük.
Ez egy fontos ellentmondást tartalmazott: A zöldségekre vámot vetettek ki, de a gyümölcsökre nem.
New Yorkban a John Nix & Co. vállalkozás volt a termékek vezető eladója és a virginiai, floridai és bermudai áruk nagy importőre. Mivel a zöldségekre kivetett adó 10% volt, a Nix & Co. elhatározta, hogy a paradicsom címkéjét zöldségről, gyümölcsre változtatja. Ezért a cég pert indított Edward L. Hedden ellen, aki a New York-i kikötő vámszedője volt (a tengeri importvámok beszedéséért felelős szövetségi tisztviselő).
Így kezdődött 1892-ben egy legfelsőbb bírósági per, mivel a Nix kontra Hedden ügyben el kellett dönteni, hogy a paradicsomot a törvény szerint hogyan kell címkézni.
Ami ezután következett, az egy szótári csata volt, mindkét fél más gyümölcsök és zöldségek példáit hozta fel érvei alátámasztására. Az alperesek (Hedden) azt állították, hogy a paradicsomot továbbra is zöldségnek kell minősíteni, mivel más “zöldségek”, például az uborka, a borsó és a tök botanikailag szintén gyümölcsök, de a törvény szerint zöldségként maradtak megjelölve. A felperesek a fehérrépával, burgonyával, sárgarépával stb. kontráztak, amelyek mindegyike helyesen botanikai értelemben zöldségnek minősül.
Napjainkban az USA két állama, Tennessee és Ohio a paradicsomot nevezte meg állami gyümölcsnek. Ezzel szemben az egyetlen állam, amely a paradicsomot állami zöldséggé nyilvánította, New Jersey. Ettől függetlenül 1893. május 10-én a bíróság ítélete egyhangú volt. Horace Gray társbíró írta a bíróság véleményét:
“Botanikai szempontból a paradicsom a szőlő gyümölcse, csakúgy, mint az uborka, a tök, a bab és a borsó… De az emberek köznyelvében, akár eladók, akár fogyasztók, mindezek zöldségek.”
És így a paradicsom az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának Nix V. Hedden ügye alapján jogilag zöldségnek minősül!