Q: Woher kommen die Namen der verschiedenen Grippestämme, wie H1N1 und H7N9? – Claudia Mulder, Perth Amboy, NJ
A: Lassen Sie uns zunächst einen Schritt zurückgehen. Influenzaviren werden in drei Kategorien eingeteilt: A, B und C, je nach ihrem Antigen-Protein-Typ. (Antigene sind alle Fremdstoffe, die eine Immunreaktion auslösen können, die normalerweise die Produktion von Antikörpern anregt.) Während Typ C zu leichten Atemwegserkrankungen und B zu saisonalen Epidemien führen kann, kann Typ A zu ernsten weltweiten Pandemien führen und ist der Typ, von dem man am ehesten in den Nachrichten hört.
Die Weltgesundheitsorganisation, die das Klassifizierungssystem 1979 einführte, unterteilte die Influenza A weiter nach ihren Oberflächenglykoproteinen, Hämagglutinin (H) und Neuraminidase (N). Von Hämagglutinin, das eine Rolle bei der Bindung des Virus an die Wirtszellen spielt, sind 18 Typen bekannt; von Neuraminidase, die dem Virus hilft, sich von der Zelle zu lösen, damit es sich im Körper ausbreiten kann, gibt es 11. Die daraus resultierenden 198 möglichen Subtypen, von H1N1 bis H18N11, könnten alle als „Vogelgrippe“ bezeichnet werden, da Wildvögel das natürliche Reservoir der Influenza A sind. Eine Handvoll davon kann jedoch auch Menschen infizieren.