Alai

Eurooppalaisista ja marokkolaisista tutkijoista koostuva ryhmä on löytänyt viiden yksilön fossiiliset jäännökset, joiden he uskovat olevan vanhimmat koskaan löydetyt nykyihmiset (Homo sapiens).

Jebel Irhoud -nimisellä syrjäisellä alueella Marokossa, entisessä luolassa, ryhmä löysi kallon, luita ja hampaita viideltä yksilöltä, jotka elivät noin 315 000 vuotta sitten. Tutkijat löysivät myös melko kehittyneitä kivityökaluja ja puuhiiltä, mikä viittaa siihen, että tämä ryhmä käytti tulta.

Tutkijoiden väite on kuitenkin kiistanalainen, sillä antropologit kiistelevät edelleen siitä, mitkä fyysiset piirteet erottavat nykyihmiset primitiivisemmistä esi-isistämme.

Ihmisen arkajalaiset muodot – muut, varhaisemmat Homo-suvun lajit – nousivat esiin yli miljoona vuotta sitten. Miten ja milloin lajimme – Homo sapiens – tarkalleen ottaen kehittyi, on mysteeri. Tähän mennessä vanhimmat tunnetut luut, jotka on yleisesti tunnustettu Homo sapiensiksi, ovat peräisin Itä-Afrikassa noin 200 000 vuotta sitten eläneiltä ihmisiltä. Uusi löytö Marokosta siirtäisi lajimme syntyajankohtaa vielä 100 000 vuotta taaksepäin.

Jean-Jacques Hublin johtaa ihmisen evoluutiota käsittelevää osastoa saksalaisessa Max Planckin evoluutioantropologian instituutissa. Hän johti ryhmää, joka löysi kallon, luita ja kivityökaluja.

”Tämä aineisto edustaa lajimme juurta, vanhinta koskaan Afrikasta tai muualta löytynyttä Homo sapiens -lajia”, Hublin sanoo.

Se on suuri väite, joka kuvataan seikkaperäisesti Hublinin keskiviikkoisessa Nature-lehdessä julkaistussa raportissa. Muut hänen alansa asiantuntijat ovat skeptisiä, muun muassa paleoantropologi Rick Potts, joka johtaa Smithsonianin luonnonhistoriallisen museon ihmisen alkuperää koskevaa ohjelmaa. Hänen mukaansa jotkin kallon piirteet, erityisesti sen pitkänomainen kallo ja kasvojen muoto, viittaavat siihen, että kyseessä voisi olla nykyihmisen alkukantaisempi esi-isä.

”Uudet löydöt Marokosta ovat eräänlainen tilannekatsaus koko siihen prosessiin, jossa siirrytään arkaaisista ihmisistä meihin”, Potts sanoo. Hän epäilee, että kyseessä on tilannekuva ajalta juuri ennen nykyihmisen kehittymistä.

Tämä on yleinen väittely antropologiassa – mihin vastalöydetty fossiili, erityisesti sellainen, jossa on sekoitus muinaisia ja nykyaikaisempia piirteitä, mahtuu ihmisen esi-isien pusikoituneeseen sukupuuhun?

Lontoon luonnonhistoriallisessa museossa työskentelevä antropologi Chris Stringer sanoo, että vaikka marokkolainen kallo on sekoitus nykyaikaisia ja arkaaisia piirteitä, se on silti yksi meistä. ”Evoluution edetessä ajassa taaksepäin”, hän sanoo, ”ne näyttävät yhä vähemmän nykyihmisiltä. … Niiden kasvot ovat oikeastaan kuin isompi versio kasvoistamme.”

Stringer ja Hublin esittävät, että pitkänomainen kallo eli aivokurkiainen on saattanut olla yksi viimeisistä asioista ihmislinjassa, joka on kehittynyt nykyisen kaltaiseksi (pallomaisemmaksi, kuten antropologit kuvailevat), kenties aivojen kasvattaessa enemmän yhteyksiä ja kehittyessä.

Mitä on selvää, nyt enemmän kuin koskaan, on se, että ihmiskunnan esi-isät, ja lopulta ”meidän” varhaiset muodot, putkahtivat esiin kaikkialla Afrikassa. Ne kehittyivät itäisessä Afrikassa, eteläisessä Afrikassa ja nyt ilmeisesti myös pohjoisessa Afrikassa. Ja on yhä ilmeisempää, että nämä esi-isät liikkuivat ympäri maanosaa ja vaihtoivat sekä työkaluteknologiaa että geenejä.

”Jos oli olemassa ’Eedenin puutarha'”, Hublin sanoo metaforisesti, ”se on Afrikka”. Eedenin puutarha on siis Afrikan kokoinen.” Ja lopulta, kaiken tuon ihmismuotoa koskevan evoluutiokokeilun jälkeen, kehittyi nykyinen muoto – jonnekin, jota ei ole vielä määritelty.