Dirigée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l’étude a montré que les souris mâles luttaient pour avoir des rapports sexuels dans des expériences qui bloquaient les signaux d’un groupe de cellules de l’amygdale qui communique avec l’hypothalamus (cellules de signalisation MPN). Lorsque ces mêmes signaux étaient au contraire renforcés, les animaux étaient non seulement capables de s’accoupler mais courtisaient à plusieurs reprises les femelles non réceptives, ce qu’ils ne feraient pas en temps normal.
De même, lorsque l’action d’un deuxième groupe de cellules de l’amygdale qui communique également avec l’hypothalamus (cellules de signalisation VMHvl) était bloquée, les rongeurs attaquaient deux fois moins souvent les mâles non familiers. Lorsque ces mêmes neurones ont été déclenchés, les souris sont devenues exceptionnellement agressives, attaquant même leurs compagnes et les mâles familiers.
« Nos résultats fournissent de nouvelles informations sur le rôle crucial joué par l’amygdale postérieure dans la conduite des comportements sociaux masculins comme le sexe et l’agression », déclare l’auteur principal de l’étude, Takashi Yamaguchi, PhD, un chercheur postdoctoral à NYU Langone Health et son Institut des neurosciences.
Des recherches antérieures ont suggéré le rôle de l’amygdale dans la régulation des comportements sociaux, mais jusqu’à présent les experts n’avaient pas découvert son rôle précis dans les comportements sexuels. Au lieu de cela, les chercheurs s’étaient concentrés sur l’hypothalamus voisin, où se trouvent les structures MPN et VMHvl, comme régulateur cérébral de l’accouplement et du combat.
La nouvelle enquête, publiée en ligne le 27 juillet dans la revue Nature Neuroscience, est la première à découvrir deux groupes distincts de cellules qui facilitent la communication entre l’amygdale postérieure et les parties de l’hypothalamus responsables du sexe et de l’agression, dit Yamaguchi. Elle fournit également des preuves essentielles que l’amygdale postérieure exerce une influence « énorme » sur le comportement social, ajoute-t-il.
Pour l’étude, les chercheurs ont observé l’activité des cellules cérébrales chez plus de 100 souris mâles qui montaient et se battaient. Les auteurs ont mesuré la fréquence à laquelle les cellules nerveuses ont naturellement tiré des signaux tout au long de la journée des animaux. Ils ont constaté que les cellules de signalisation MPN étaient plus actives pendant les rapports sexuels, tandis que les cellules de signalisation VMHvl étaient plus actives pendant les confrontations avec d’autres mâles. Pour chacun des deux groupes de cellules, les chercheurs ont ensuite supprimé ou activé les neurones et observé à quelle fréquence les souris tentaient de s’accoupler ou d’attaquer un mâle étranger placé dans leur enclos.
« Notre nouvelle compréhension des cellules qui incitent aux comportements sexuels et agressifs devrait nous aider à choisir de meilleures cibles cérébrales lors de la conception de futurs traitements pour les troubles psychiatriques », explique Dayu Lin, PhD, chercheur principal de l’étude, professeur associé à NYU Langone et à son Institut des neurosciences.