Gestito da ricercatori della NYU Grossman School of Medicine, lo studio ha mostrato che i topi maschi hanno lottato per fare sesso in esperimenti che hanno bloccato i segnali da un gruppo di cellule dell’amigdala che comunica con l’ipotalamo (cellule di segnalazione MPN). Quando gli stessi segnali erano invece rafforzati, gli animali non solo erano in grado di accoppiarsi, ma avrebbero ripetutamente corteggiato femmine non ricettive, cosa che non avrebbero fatto normalmente.
Similmente, quando l’azione di un secondo gruppo di cellule nell’amigdala che comunica anche con l’ipotalamo (cellule di segnalazione VMHvl) era bloccato, i roditori attaccavano i maschi non familiari la metà delle volte. Quando questi stessi neuroni sono stati attivati, i topi sono diventati insolitamente aggressivi, anche attaccando le loro compagne e i maschi familiari.
“I nostri risultati forniscono nuove informazioni sul ruolo cruciale svolto dall’amigdala posteriore nel guidare i comportamenti sociali maschili come il sesso e l’aggressività”, dice l’autore dello studio Takashi Yamaguchi, PhD, un borsista post-dottorato presso la NYU Langone Health e il suo Neuroscience Institute.
Le ricerche precedenti suggerivano il ruolo dell’amigdala nella regolazione dei comportamenti sociali, ma finora gli esperti non avevano scoperto il suo ruolo preciso nei comportamenti sessuali. Invece, i ricercatori si erano concentrati sul vicino ipotalamo, dove si trovano le strutture MPN e VMHvl, come regolatore cerebrale dell’accoppiamento e del combattimento.
La nuova ricerca, pubblicata online il 27 luglio sulla rivista Nature Neuroscience, è la prima a scoprire due gruppi distinti di cellule che facilitano la comunicazione tra l’amigdala posteriore e le parti dell’ipotalamo responsabili del sesso e dell’aggressività, dice Yamaguchi. Fornisce anche la prova chiave che l’amigdala posteriore esercita un’influenza “tremenda” sul comportamento sociale, aggiunge.
Per lo studio, i ricercatori hanno osservato l’attività delle cellule cerebrali in più di 100 topi maschi che stavano montando e combattendo. Gli autori hanno misurato quanto spesso le cellule nervose hanno sparato naturalmente segnali durante la giornata degli animali. Hanno scoperto che le cellule di segnalazione MPN erano più attive durante il sesso, mentre le cellule di segnalazione VMHvl erano più attive durante i confronti con altri maschi. Per ciascuno dei due gruppi di cellule, i ricercatori hanno poi soppresso o attivato i neuroni e osservato quanto spesso i topi hanno tentato di montare una compagna o attaccare un maschio strano posto nel loro recinto.
“La nostra nuova comprensione di quali cellule inducono comportamenti sessuali e aggressivi dovrebbe aiutarci a scegliere obiettivi cerebrali migliori mentre progettiamo futuri trattamenti per i disturbi psichiatrici”, dice il ricercatore senior dello studio Dayu Lin, PhD, un professore associato alla NYU Langone e il suo Istituto di Neuroscienze.
Ancora, Lin avverte che gran parte della struttura dell’amigdala posteriore rimane poco compresa e che i ricercatori hanno ancora bisogno di determinare come questi risultati potrebbero tradurre al cervello umano. Il suo team ha anche in programma di studiare come i due gruppi di cellule nervose interagiscono nel cervello di roditori femmina.