Le nom d’origine de Fats Waller était Thomas Wright Waller, mais il a été appelé « Fats » dès son plus jeune âge. Son père Edward était un prédicateur laïc de Harlem qui souhaitait que son fils fasse carrière dans le ministère, et Waller jouait de l’orgue pour l’église dès son enfance. Sa mère l’adore, mais elle meurt alors qu’il est encore adolescent. C’est très difficile pour lui, et il s’installe chez le pianiste Russell Brooks et sa famille. Brooks a présenté Waller à James P. Johnson ; Johnson, un excellent pianiste de stride et compositeur parfois appelé » le père du stride « , a considérablement influencé Waller et sa musique.
Waller a beaucoup joué et enregistré dans les années 1920 et 1930 et était l’un des musiciens les plus populaires de l’époque. Il a joué et chanté en tant que soliste et avec le petit groupe Fats Waller And His Rhythm. Il était très important en tant que pianiste de jazz et a été le premier organiste de jazz de premier plan. L’écriture de chansons lui était très facile ; le chef d’orchestre Fletcher Henderson a un jour invité Waller à déjeuner, lui proposant de lui payer un hamburger en échange d’une chanson. Fats a écrit dix chansons pour dix hamburgers. Le sens du spectacle de Waller a souvent éclipsé son talent. Sa façon de parler pendant la fin d’un enregistrement est devenue une sorte de marque de fabrique, et ses expressions faciales exagérées pendant les spectacles amusaient le public.
Malheureusement, Waller était mauvais avec l’argent – il a passé un certain temps en prison pour ne pas avoir payé la pension alimentaire – et il avait un problème de boisson et de nourriture. La combinaison d’un mode de vie malsain, du stress juridique et d’un calendrier de tournées chargé a nui à sa santé, et il est mort de pneumonie lors d’un voyage.
Deux des chansons les plus connues de Waller, « Ain’t Misbehavin' » et « Honeysuckle Rose », ont été intronisées au Grammy Hall of Fame. Il a dit à propos de la musique : « Tu obtiens ce bon rythme tic-tac, mec, et c’est parti ! »
« Ain’t Misbehavin' »
« Honeysuckle Rose »
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