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La plupart des gens en Chine ne mangent pas de chauves-souris, mais le mythe a explosé sur Fox News et d’autres médias. Cela n’a pas aidé qu’une influenceuse chinoise ait voyagé à Palau, en Micronésie, en 2016 pour manger de la nourriture exotique et ait posté une vidéo d’elle-même mangeant une chauve-souris frugivore. Pendant des jours, Li a été obligé d’expliquer à plusieurs reprises que le virus ne passait pas à l’homme parce que les gens consommaient des chauves-souris infectées par le virus – qu’en fait, les chauves-souris n’étaient pas connues pour avoir été vendues sur le marché de la faune sauvage lié à bon nombre des premiers cas. Au lieu de cela, c’est le commerce d’animaux sauvages qui a apporté un virus de chauve-souris à une ville de 11 millions d’habitants.

Ce printemps, la Humane Society of United States et HSI se sont joints à plus de 240 autres groupes pour demander l’interdiction des marchés d’animaux sauvages et la fin du commerce d’animaux sauvages dans le monde entier. En février, la Chine a décrété une interdiction temporaire du commerce et de la consommation d’animaux sauvages à des fins alimentaires. Mais même si des responsables de l’Organisation mondiale de la santé, de la Convention des Nations unies sur la diversité biologique et des États-Unis, ainsi que des membres du Congrès, demandent instamment la fin du commerce et des marchés d’espèces sauvages, d’autres affirment que ce n’est ni nécessaire ni possible. Voici les faits.

MYTHE : Nous n’avons aucune idée si le virus qui cause le COVID-19 a commencé sur le marché d’animaux sauvages de Wuhan ou s’il est lié au commerce d’animaux sauvages.

VÉRITÉ : La preuve la plus solide de l’origine du virus pointe vers une section du marché en plein air de Huanan où plus de 75 espèces d’animaux sauvages stressés étaient empilées dans des cages grillagées et abattues sur place pour les acheteurs. « On ne pourrait presque pas concevoir un cadre plus parfait pour la transmission de maladies », déclare Teresa Telecky, vice-présidente de la HSI chargée de la faune sauvage. « Les animaux sont entassés les uns sur les autres et vous avez tous ces fluides – sang, salive, excréments ». Après la fermeture du marché par le gouvernement, les tests ont révélé la présence du virus dans la section faune sauvage. Deux tiers des 41 premiers cas identifiés avaient un lien direct avec cette partie du marché. La plupart des autres avaient des liens indirects (par exemple, une femme mariée à un homme qui y travaillait). Les scientifiques recherchent le mammifère « hôte intermédiaire » qui a transporté le virus des chauves-souris à Wuhan. En 2002, l’épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) a commencé lorsque des civettes infectées par un coronavirus de chauve-souris étroitement lié l’ont apporté sur un marché d’animaux sauvages dans le sud de la Chine.

MYTHESE : Les marchés d’animaux sauvages à travers la Chine ont rouvert peu après l' »interdiction » du gouvernement, donc ces fermetures ne fonctionnent pas.

Vérité : Les marchés dits « humides » qui vendent des animaux de ferme (chiens et chats dans le sud et le sud-ouest de la Chine) ont rouvert, mais les sections des marchés en plein air qui vendent des animaux sauvages restent fermées. Les villes de Pékin, Shenzhen et Zhuhai les ont fermés définitivement. En mai, Wuhan a interdit la consommation d’animaux sauvages. Pékin a suivi en juin avec sa propre interdiction.

MYTHES : Le commerce d’animaux sauvages est le seul moyen pour certaines personnes de gagner leur vie et est profondément ancré dans la culture traditionnelle.

REALITÉ : En Chine, le commerce d’animaux sauvages était inexistant jusqu’aux années 1980, lorsque le gouvernement chinois a encouragé les personnes vivant dans la pauvreté à créer leur propre entreprise, y compris l’élevage d’animaux sauvages. Même après trois décennies de croissance sanctionnée par le gouvernement, l’industrie alimentaire des animaux sauvages ne représente toujours que 0,17 % du PIB de la Chine et moins de 1 % de la main-d’œuvre chinoise, qui compte 900 millions de personnes. La majorité des Chinois ne mangent pas d’animaux sauvages – dans une enquête de HSI auprès de 212 foyers chinois, aucun n’a déclaré avoir des animaux sauvages dans son réfrigérateur, explique Li. Je n’ai jamais vu de gens en Chine protester en disant « Nous exigeons de manger ceci ». « Au lieu de cela, la plupart des animaux sauvages d’élevage ou capturés à l’état sauvage sont destinés à des restaurants coûteux fréquentés par des hommes d’affaires. Le gouvernement chinois rachète les éleveurs d’animaux sauvages dans les provinces du Hunan, du Jiangxi et d’autres provinces pour qu’ils élèvent des alternatives comme les champignons et les herbes médicinales.

MYTHES : Si le commerce d’animaux sauvages est interdit, il deviendra simplement clandestin, il vaut donc mieux l’autoriser et le réglementer plus strictement.

Vérité : Il est très difficile de faire respecter les 20 règles différentes qui régissent le commerce légal d’espèces sauvages en Chine, qui est déjà utilisé comme façade pour la contrebande d’espèces menacées et en voie de disparition, et plus facile de faire respecter une interdiction totale, dit Li. « Il est plus coûteux de veiller au respect des règles que de poursuivre les contrevenants à la loi ». Les ressources réglementaires de la Chine sont à peine suffisantes pour superviser les industries alimentaires non liées à la faune sauvage, comme le bétail, qui servent la plupart des consommateurs du pays.

MYTHESE : Le commerce de la faune sauvage n’est un problème qu’en Chine.

REALITÉ : Le commerce de la faune sauvage et les épidémies de maladies liées aux animaux s’étendent dans le monde entier. Le virus Ebola est passé à plusieurs reprises des chauves-souris aux primates et aux humains en Afrique centrale et occidentale. Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) est passé des chauves-souris aux chameaux puis aux humains en Arabie saoudite. Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention ont réagi à une épidémie d’Ebola chez des macaques importés dans un centre de recherche sur les primates en Virginie et à la variole du singe qui s’est propagée de rongeurs importés du Ghana à des chiens de prairie de compagnie, puis à des personnes. « La pandémie n’est pas spécifique d’une culture ou d’une ethnie », dit Li. « Elle a été causée par un mode de production particulier dans lequel un grand nombre d’animaux d’espèces différentes sont mis à proximité les uns des autres. Avec la bonne recombinaison des virus, les pandémies peuvent survenir n’importe où. »