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La maggior parte delle persone in Cina non mangia i pipistrelli, ma il mito è esploso su Fox News e altri media. Non ha aiutato il fatto che una influencer cinese aveva viaggiato a Palau, in Micronesia, nel 2016 per mangiare cibo esotico e ha postato un video di lei che mangiava un pipistrello della frutta. Per giorni, Li è stato costretto a spiegare ripetutamente che il virus non è passato all’uomo perché la gente ha consumato pipistrelli infettati dal virus – che in effetti i pipistrelli non erano noti per essere stati venduti nel mercato della fauna selvatica legato a molti dei primi casi. Invece, è stato il commercio della fauna selvatica che ha portato il virus dei pipistrelli in una città di 11 milioni di persone.

Questa primavera, la Humane Society of United States e HSI si sono uniti a più di 240 altri gruppi per chiedere il divieto dei mercati della fauna selvatica e la fine del commercio della fauna selvatica in tutto il mondo. A febbraio, la Cina ha emesso un divieto temporaneo sul commercio e il consumo di fauna selvatica per il cibo. Ma anche se i funzionari dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, della Convenzione delle Nazioni Unite sulla Diversità Biologica e degli Stati Uniti, così come i membri del Congresso, sollecitano la fine del commercio e dei mercati della fauna selvatica, altri sostengono che non è né necessario né possibile. Ecco i fatti.

MITO: Non abbiamo idea se il virus che causa il COVID-19 sia partito dal mercato della fauna selvatica di Wuhan o sia legato al commercio della fauna selvatica.

REALTÀ: La prova più forte dell’origine del virus punta a una sezione del mercato all’aperto di Huanan dove più di 75 specie di animali selvatici stressati venivano impilati in gabbie di filo metallico e macellati in loco per i compratori. “Non si potrebbe quasi progettare un ambiente più perfetto per la trasmissione della malattia”, dice Teresa Telecky, vice presidente dell’HSI per la fauna selvatica. “Gli animali sono ammassati insieme e ci sono tutti questi fluidi – sangue, saliva, feci”. Dopo che il governo ha chiuso il mercato, i test hanno rivelato il virus nella sezione della fauna selvatica. Due terzi dei 41 casi identificati più presto avevano legami diretti con quella parte del mercato. La maggior parte del resto aveva legami indiretti (per esempio, una donna sposata con un uomo che lavorava lì). Gli scienziati stanno cercando il mammifero “ospite intermedio” che ha portato il virus dai pipistrelli a Wuhan. Nel 2002, l’epidemia di SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) è iniziata quando gli zibetti infettati da un coronavirus di pipistrello strettamente correlato lo hanno portato in un mercato della fauna selvatica nella Cina meridionale.

MITO: I mercati della fauna selvatica in tutta la Cina hanno riaperto subito dopo il “divieto” del governo, quindi tali chiusure non funzionano.

REALTÀ: I cosiddetti mercati “umidi” che vendono animali da fattoria (cani e gatti nel sud e sud-ovest della Cina) hanno riaperto, ma le sezioni dei mercati all’aperto che vendono animali selvatici rimangono chiuse. Le città di Pechino, Shenzhen e Zhuhai li hanno chiusi definitivamente. A maggio, Wuhan ha vietato il consumo di animali selvatici. Pechino ha seguito a giugno con un proprio divieto.

MITO: Il commercio di animali selvatici è l’unico modo in cui alcune persone possono guadagnarsi da vivere ed è profondamente radicato nella cultura tradizionale.

REALTÀ: In Cina, il commercio di animali selvatici era inesistente fino agli anni ’80, quando il governo cinese ha incoraggiato le persone che vivono in povertà ad avviare le proprie attività, compreso l’allevamento di animali selvatici. Anche dopo tre decenni di crescita autorizzata dal governo, l’industria alimentare della fauna selvatica rappresenta ancora solo lo 0,17% del PIL cinese e meno dell’1% della forza lavoro cinese di 900 milioni. La maggior parte dei cinesi non mangia la fauna selvatica – in un sondaggio dell’HSI su 212 famiglie in tutta la Cina, nessuno ha riferito di avere animali selvatici nei loro frigoriferi, dice Li. Non ho mai visto la gente in Cina protestare, dicendo: “Chiediamo di mangiare questo”. “Invece, la maggior parte della fauna selvatica d’allevamento e catturata in natura va a ristoranti costosi frequentati da uomini d’affari. Il governo cinese sta comprando gli allevatori di fauna selvatica nello Hunan, nel Jiangxi e in altre province in modo che allevino alternative come funghi ed erbe medicinali.

MITO: Se il commercio di fauna selvatica è vietato, diventerà solo clandestino, quindi è meglio permetterlo e regolamentarlo più rigorosamente.

REALTÀ: È molto difficile far rispettare le 20 diverse norme che regolano il commercio legale della fauna selvatica in Cina, che è già usato come copertura per il contrabbando di specie minacciate e in pericolo, e più facile far rispettare un divieto totale, dice Li. “È più costoso garantire il rispetto della legge che perseguire i trasgressori”. Le risorse normative della Cina sono a malapena sufficienti per sorvegliare le industrie alimentari non legate alla fauna selvatica, come il bestiame, che servono la maggior parte dei consumatori del paese.

MITO: Il commercio di fauna selvatica è un problema solo in Cina.

REALTÀ: Il commercio di fauna selvatica e le epidemie legate agli animali si estendono in tutto il mondo. L’ebola è saltato ripetutamente dai pipistrelli ai primati e agli esseri umani in Africa centrale e occidentale. La sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) è passata dai pipistrelli ai cammelli all’uomo in Arabia Saudita. Negli Stati Uniti, il Centers for Disease Control and Prevention ha risposto a un focolaio di Ebola in macachi importati in un centro di ricerca sui primati in Virginia e al monkeypox che si è diffuso da roditori importati dal Ghana a cani da prateria e poi alle persone. “La pandemia non è specifica della cultura o dell’etnia”, dice Li. “È stata causata da una particolare modalità di produzione in cui un gran numero di animali di specie diverse sono messi in stretta vicinanza l’uno con l’altro. Con la giusta ricombinazione dei virus, le pandemie potrebbero avvenire ovunque”.