Q : D’où viennent les différents noms de souches de grippe, comme H1N1 et H7N9 ? – Claudia Mulder, Perth Amboy, NJ
A : Tout d’abord, prenons un peu de recul. Les virus de la grippe sont divisés en trois catégories : A, B et C, en fonction de leur type de protéine antigénique. (Les antigènes sont toute substance étrangère qui peut stimuler une réponse immunitaire, suscitant généralement la production d’anticorps). Alors que le type C peut provoquer des maladies respiratoires légères et des épidémies saisonnières de type B, le type A peut entraîner de graves pandémies mondiales et est le type dont vous êtes le plus susceptible d’entendre parler dans les nouvelles.
L’Organisation mondiale de la santé, qui a adopté le système de classification en 1979, a encore divisé la grippe A en fonction de ses glycoprotéines de surface, l’hémagglutinine (H) et la neuraminidase (N). L’hémagglutinine, qui joue un rôle dans la façon dont le virus se lie aux cellules hôtes, compte 18 types connus ; la neuraminidase, qui aide le virus à se détacher de la cellule pour se propager dans l’organisme, en compte 11. Les 198 sous-types possibles qui en résultent, de H1N1 à H18N11, pourraient tous être appelés « grippe aviaire » car les oiseaux sauvages sont les réservoirs naturels de l’influenza A. Une poignée d’entre eux, cependant, peuvent infecter les humains.