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Construire une communauté à partir de minuscules maisons pour les anciens combattants sans abri dans le comté de Sonoma, en Californie

Veterans Village se compose de 14 minuscules maisons sur le campus administratif du comté de Sonoma à Santa Rosa, fournissant des logements permanents avec services de soutien aux anciens combattants anciennement sans abri par le biais du programme HUD-VASH. Crédit : Ramsay Photography

À une heure au nord de San Francisco, le comté de Sonoma cherche des moyens novateurs de lutter contre l’itinérance. L’un de ces efforts est le Veterans Village, un projet qui est actuellement dans une phase pilote de deux ans dans la ville de Santa Rosa. Le projet, qui consiste en 14 petites maisons construites sur un terrain appartenant au comté, accueille des anciens combattants sans abri chronique qui bénéficient de services d’assistance et d’une aide à la location. Selon le promoteur du projet, Community Housing Sonoma County (CHSC), le succès de ce projet repose sur le sentiment d’appartenance à la communauté, cultivé par le biais d’éléments programmatiques et d’une conception soignée du site et des bâtiments. Construit par CHSC avec l’entrepreneur général Wolff Contracting, Veterans Village démontre les avantages potentiels de l’application de solutions innovantes à des problèmes sociaux persistants.

Les loyers dans le comté de Sonoma, comme dans une grande partie de la Californie, ont augmenté rapidement ces dernières années, alimentés par un taux d’inoccupation d’environ 1,5 pour cent. En conséquence, les taux élevés de sans-abri du comté reflètent ceux trouvés dans le reste de l’État et sont environ trois fois plus élevés que la moyenne nationale. Le dernier comptage ponctuel du comté a révélé la présence de 207 vétérans sans abri, dont 70 % n’étaient pas hébergés. Conscient de la nécessité d’une action créative, le comté a commandé en 2015 une étude visant à compiler une boîte à outils diversifiée de stratégies pour aider les décideurs à aborder le problème des sans-abri sous de multiples angles. L’une de ces stratégies consistait à utiliser des tiny homes comme logement permanent pour les sans-abri du comté de Sonoma, le rapport notant que malgré des coûts modestement plus élevés par rapport aux immeubles multifamiliaux, les tiny homes pourraient être une option plus adaptée pour les personnes qui pourraient trouver que la vie en groupe plus dense est une expérience prohibitive et stressante. Après avoir publié une demande de propositions en 2016, le comté a choisi Veterans Village parmi la demi-douzaine de soumissions comme l’offre gagnante.

Designed for Community

Veterans Village a été construit sur une partie du campus administratif du comté de Sonoma, ce qui a éliminé le fardeau financier de l’acquisition du terrain. Les 14 unités entièrement meublées sont disposées le long de chemins aux courbes douces encerclant un jardin. Cette disposition favorise un sentiment de communauté, avec des vues sur les maisons voisines depuis chaque unité, tout en veillant à ce que les résidents conservent un sentiment d’intimité et un espace qui leur est propre. Chaque unité dispose également d’un petit porche d’entrée afin d’assurer une meilleure médiation entre les espaces publics et privés. Les unités ont une superficie de 250 pieds carrés et sont entièrement accessibles car de nombreux résidents doivent faire face à des problèmes médicaux importants. Les caractéristiques accessibles comprennent des douches à roulettes et des éviers de cuisine adaptables, ainsi qu’un plan d’implantation qui évite les escaliers. Les plafonds à pignon exposés dans les unités donnent une impression de hauteur, et des caractéristiques telles que des portes de salle de bains coulissantes ajoutent un sentiment de qualité de conception moderne. Un autre bâtiment sur le site offre une petite salle communautaire et abrite la salle du courrier et la buanderie. Enfin, deux gestionnaires de maison (des anciens combattants qui ont connu l’itinérance et qui sont des employés du CSVC) remplissent d’importantes fonctions de développement communautaire au Village des anciens combattants, notamment en faisant des visites hebdomadaires à la banque alimentaire locale. Les gestionnaires de maison orchestrent la collecte de nourriture pour les résidents dans la salle communautaire et servent de leaders et de mentors. Toutes ces caractéristiques, selon Paula Cook, directrice générale du CHSC, démontrent qu’une conception et une programmation réfléchies et axées sur la communauté peuvent contribuer de manière significative au succès d’un projet qui fournit des maisons, et pas seulement des logements. Comme l’a dit Mme Cook, « on n’a pas l’impression d’être simplement un endroit où vivre ».

Les unités ont une taille de 250 pieds carrés, sont entièrement meublées et sont accessibles. Bien que chaque maison soit privée, des espaces comme le porche d’entrée de chaque maison améliorent la vie sociale des résidents. Crédit : Ramsay Photography

Une seule source de financement public a soutenu le développement, avec 1,9 million de dollars provenant du fonds de comté pour le logement de la Sonoma County Community Development Commission. Cook a souligné l’importance cruciale de l’activité de collecte de fonds supplémentaire, en particulier le temps et la main-d’œuvre donnés par Wolff Contracting, appartenant au vétéran des Marines Michael Wolff. M. Cook décrit les efforts de Wolff Contracting, qui a pris la décision inhabituelle de travailler pendant la saison hivernale pluvieuse pour accélérer la construction du bâtiment sur place, comme un travail d’amour. Le travail de l’entreprise a permis au Veterans Village d’ouvrir ses portes en février 2019 et de loger des personnes pendant la saison la plus inhospitalière de la région. L’admission est effectuée par la clinique médicale locale des Anciens Combattants et les résidents doivent répondre aux conditions d’admissibilité du programme de logement avec services de soutien HUD-Veterans Affairs, qui fournit un financement pour la gestion des cas ainsi qu’un soutien locatif.

En tant que projet pilote, Veterans Village démontre comment les modèles alternatifs de logement peuvent offrir leurs propres forces particulières. Bien que Cook reconnaisse qu’un projet de maisons minuscules comme Veterans Village n’est peut-être pas la façon la plus dense de construire,  » d’un point de vue thérapeutique, c’est idéal.  » Le statut initial du projet en tant que projet pilote de deux ans a été crucial pour son développement car il a permis au projet de profiter d’une exception aux exigences normales d’examen de la loi californienne sur la qualité environnementale. Bien que le Veterans Village doive être relocalisé à la fin de la phase pilote en 2021, il est traité comme un logement permanent. Si les structures devaient être relocalisées, tous les résidents actuels continueraient de voir leurs besoins en logement satisfaits par le CHSC. Dans l’intervalle, le projet continuera d’encourager la communauté parmi les anciens combattants en tant que composante importante de l’effort plus large de lutte contre l’itinérance dans le comté de Sonoma.