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Construir una comunidad con casas pequeñas para los veteranos sin hogar en el condado de Sonoma, California

Veterans Village consta de 14 casas diminutas en el campus administrativo del condado de Sonoma, en Santa Rosa, que proporcionan viviendas de apoyo permanente a los antiguos veteranos sin hogar a través del programa HUD-VASH. Crédito: Ramsay Photography

A una hora al norte de San Francisco, el condado de Sonoma está buscando nuevas formas de abordar el problema de los sin techo. Una de ellas es Veterans Village, un proyecto que actualmente se encuentra en una fase piloto de dos años en la ciudad de Santa Rosa. El proyecto, que consta de 14 pequeñas casas construidas en terrenos propiedad del condado, alberga a veteranos sin hogar crónicos que reciben servicios de apoyo y ayuda para el alquiler. Según el promotor del proyecto, Community Housing Sonoma County (CHSC), el éxito de este proyecto radica en su sentido de comunidad, cultivado a través de elementos programáticos junto con un diseño del terreno y del edificio cuidadosamente considerado. Construido por CHSC con el contratista general Wolff Contracting, Veterans Village demuestra los beneficios potenciales de aplicar soluciones innovadoras a problemas sociales persistentes.

Los alquileres en el condado de Sonoma, como en gran parte de California, han aumentado rápidamente en los últimos años, impulsados por una tasa de vacantes de aproximadamente el 1,5%. Como resultado, las altas tasas de personas sin hogar del condado reflejan las que se encuentran en el resto del estado y son aproximadamente tres veces la media nacional. El recuento más reciente de los Puntos de Tiempo en el condado encontró 207 veteranos sin hogar, el 70% de los cuales no estaban alojados. Reconociendo la necesidad de una acción creativa, el condado encargó un estudio en 2015 para recopilar un conjunto de estrategias diversas que ayudaran a los responsables políticos a abordar la falta de vivienda desde múltiples ángulos. Una de estas estrategias era el uso de casas pequeñas como vivienda permanente para las personas sin hogar en el condado de Sonoma, y el informe señalaba que, a pesar de los costes modestamente más altos en comparación con los edificios multifamiliares, las casas pequeñas podrían ser una opción más adecuada para las personas que pueden considerar que la vida en grupos más densos es una experiencia prohibitivamente estresante. Tras lanzar una solicitud de propuestas en 2016, el condado seleccionó Veterans Village entre la media docena de propuestas presentadas como oferta ganadora.

Diseñado para la comunidad

Veterans Village se construyó en una parte del campus administrativo del condado de Sonoma, lo que eliminó la carga de costes de la adquisición de terrenos. Las 14 unidades, totalmente amuebladas, están dispuestas a lo largo de caminos suavemente curvados que rodean un jardín. La disposición fomenta la sensación de comunidad, con vistas a las casas vecinas desde cada unidad, al tiempo que garantiza que los residentes mantengan una sensación de privacidad y un espacio propio. Cada unidad tiene también un pequeño porche delantero para mediar aún más entre los espacios públicos y privados. Las unidades tienen 250 pies cuadrados y son totalmente accesibles porque muchos residentes tienen problemas médicos importantes. Los elementos accesibles incluyen duchas con ruedas y fregaderos de cocina adaptables, así como un plano que evita las escaleras. Los techos a dos aguas expuestos en las unidades añaden una sensación de altura, y elementos como las puertas correderas de los baños añaden una sensación de calidad de diseño moderno. Un edificio adicional en el solar ofrece una pequeña sala comunitaria y alberga la sala de correo y la lavandería. Por último, dos administradores de casa residentes (veteranos que anteriormente experimentaron la falta de hogar y son empleados del CHSC) desempeñan importantes funciones de construcción de la comunidad en Veterans Village, incluida la realización de recorridos semanales al banco de alimentos local. Los gestores de la casa organizan la recogida de alimentos para los residentes en la sala comunitaria y actúan como líderes y mentores. Todas estas características, según Paula Cook, directora ejecutiva de CHSC, demuestran que un diseño y una programación bien pensados y orientados a la comunidad pueden contribuir significativamente al éxito de un proyecto que proporciona hogares, no sólo viviendas. En palabras de Cook, «no parece sólo un lugar para vivir».

Las unidades tienen 250 pies cuadrados, están completamente amuebladas y son accesibles. Aunque cada casa es privada, espacios como el porche delantero de cada casa mejoran la vida social de los residentes. Crédito: Ramsay Photography

Una única fuente de financiación pública apoyó el desarrollo, con 1,9 millones de dólares procedentes del Fondo del Condado para la Vivienda de la Comisión de Desarrollo Comunitario del Condado de Sonoma. Cook destacó la importancia crítica de la actividad de recaudación de fondos adicionales, especialmente el tiempo y la mano de obra donados por Wolff Contracting, propiedad del veterano de la Marina Michael Wolff. Cook describe los esfuerzos de Wolff Contracting, que tomó la inusual medida de trabajar durante la lluviosa temporada de invierno para acelerar la construcción del edificio in situ, como una labor de amor. El trabajo de la empresa ayudó a garantizar que Veterans Village pudiera abrir en febrero de 2019, alojando a las personas durante la temporada más inhóspita de la zona. La admisión la lleva a cabo la clínica médica local de Asuntos de Veteranos y los residentes deben cumplir con los requisitos de elegibilidad del programa HUD-Veterans Affairs Supportive Housing, que proporciona financiación para la gestión de casos, así como apoyo al alquiler.

Como proyecto piloto, Veterans Village está demostrando cómo los modelos alternativos de vivienda pueden ofrecer sus propias fortalezas particulares. Aunque Cook reconoce que un desarrollo de casas pequeñas como Veterans Village puede no ser la forma más densa de construir, «desde una perspectiva terapéutica, es ideal». El estatus inicial del proyecto como piloto de dos años fue crucial para su desarrollo porque permitió que el proyecto se beneficiara de una excepción a los requisitos normales de revisión de la Ley de Calidad Ambiental de California. Aunque es posible que Veterans Village tenga que ser reubicada al término de la fase piloto en 2021, se trata como una vivienda permanente. En caso de que las estructuras acaben siendo reubicadas, todos los residentes actuales seguirán teniendo sus necesidades de vivienda cubiertas por el CHSC. Mientras tanto, el proyecto continuará fomentando la comunidad entre los veteranos como un componente importante en el esfuerzo más amplio para contrarrestar la falta de vivienda en el Condado de Sonoma.