Alors que la plupart des gens ont tendance à penser que le débat sur la question de savoir si la tomate est un fruit ou un légume est relativement récent, il s’avère que le différend existe depuis au moins un siècle, voire plus.
À ce jour, les tomates, bien que considérées comme un fruit botanique, ne sont pas habituellement désignées comme un fruit dans le « langage courant », mais sont plutôt considérées comme un légume. À la surprise de nombreux amateurs de justice, la question juridique de savoir où la tomate se qualifie dans le cadre des réglementations gouvernementales a nécessité une décision d’une autorité supérieure – un processus qui est allé jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, pas moins.
Le dernier mot sur la façon dont les États-Unis réglementeraient les tomates proviennent de l’affaire de la Cour suprême Nix V. Hedden.
En 1883, une nouvelle loi sur les tarifs douaniers a été signée par le 21e président américain, Chester A. Arthur. La nouvelle politique était impopulaire, certains articles voyant leur taux d’imposition abaissé, d’autres étant augmentés, et d’autres encore laissés sans vision claire.
Cela incluait une contradiction importante : Il y avait des tarifs douaniers sur les légumes, mais pas sur les fruits.
À New York, l’entreprise John Nix & Co. était un important vendeur de fruits et légumes et un grand importateur de marchandises de Virginie, de Floride et des Bermudes. Les taxes sur les légumes étant de 10 %, Nix & Co. était déterminé à faire passer l’étiquette des tomates de légumes, à fruits. Et c’est ainsi que la firme lança un procès contre Edward L. Hedden, qui était le collecteur des douanes du port de New York (l’officier fédéral chargé de collecter les droits d’importation par voie maritime).
C’est ainsi que commença une affaire devant la Cour suprême en 1892, puisque Nix V. Hedden allait décider comment la tomate devait être étiquetée, selon la loi.
Ce qui suivit fut une bataille de dictionnaires, les deux parties utilisant des exemples d’autres fruits et légumes pour soutenir leur argument. Les défendeurs (Hedden) ont affirmé que les tomates devraient rester classées comme des légumes, car d’autres « légumes », tels que les concombres, les pois et les courges, sont également des fruits sur le plan botanique, mais sont restés étiquetés comme des légumes par la loi. Les plaignants ont répliqué avec des navets, des pommes de terre, des carottes, etc. qui sont tous correctement désignés comme des légumes botaniques.
À ce jour, deux des États américains, le Tennessee et l’Ohio, ont nommé la tomate comme leur fruit d’État. En revanche, le seul État à avoir déclaré la tomate comme son légume d’État est le New Jersey. Quoi qu’il en soit, le 10 mai 1893, le verdict de la Cour est unanime. Le juge associé Horace Gray a écrit pour l’opinion de la cour:
« Botaniquement parlant, les tomates sont le fruit d’une vigne, tout comme les concombres, les courges, les haricots et les pois… Mais dans le langage commun des gens, qu’ils soient vendeurs ou consommateurs de provisions, tous ceux-ci sont des légumes. »
Et donc les tomates, en vertu de l’affaire de la Cour suprême des États-Unis, Nix V. Hedden, sont légalement des légumes!
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