Les scientifiques ont mis à jour des milliers de spécimens fossiles représentant des membres de la famille humaine. Un grand nombre d’entre eux ne peut être attribué à l’espèce humaine moderne, Homo sapiens. La plupart de ces spécimens ont été bien datés, souvent au moyen de techniques radiométriques. Les paléontologues ont découvert de nombreuses espèces de singes éteints dans des strates rocheuses datant de plus de quatre millions d’années, mais jamais un membre de la famille humaine à cette époque. L’australopithèque, dont les plus anciens fossiles connus datent d’environ quatre millions d’années, est un genre dont certaines caractéristiques sont plus proches des grands singes et d’autres plus proches des humains modernes. En ce qui concerne la taille du cerveau, l’australopithèque était à peine plus avancé que les singes. Un certain nombre de caractéristiques, notamment des bras longs, des jambes courtes, une structure intermédiaire des orteils et des caractéristiques du membre supérieur, indiquent que les membres de cette espèce passaient une partie de leur temps dans les arbres. Mais ils marchaient aussi debout sur le sol, comme les humains. Des traces d’australopithèques ont été découvertes, magnifiquement conservées avec celles d’autres animaux disparus, dans des cendres volcaniques durcies. La plupart de nos ancêtres australopithèques se sont éteints il y a près de deux millions et demi d’années, tandis que d’autres espèces d’australopithèques, qui se trouvaient sur des branches latérales de l’arbre humain, ont survécu aux côtés d’hominidés plus avancés pendant un autre million d’années.
Les os distinctifs des plus anciennes espèces du genre humain, Homo, remontent à des strates rocheuses vieilles d’environ 2,4 millions d’années. Les anthropologues physiques s’accordent à dire queHomo a évolué à partir d’une des espèces d’australopithèques. Il y a deux millions d’années, les premiers membres de l’Homo avaient un cerveau d’une taille moyenne une fois et demie supérieure à celui de l’australopithèque, mais toujours nettement plus petit que celui de l’homme moderne. La forme des os du bassin et des jambes suggère que ces premiers Homo n’étaient pas des grimpeurs à temps partiel comme les australopithèques, mais qu’ils marchaient et couraient sur de longues jambes, comme les humains modernes. De même que l’australopithèque présentait un ensemble de caractéristiques semblables à celles des animaux, des humains et des intermédiaires, l’homo précoce était intermédiaire entre l’australopithèque et les humains modernes pour certaines caractéristiques, et proche des humains modernes pour d’autres. Les plus anciens outils en pierre ont pratiquement le même âge que les plus anciens fossiles d’Homo. L’Homo précoce, avec son cerveau plus grand que celui de l’Australopithèque, fabriquait des outils en pierre.
Les archives fossiles pour l’intervalle entre 2,4 millions d’années et le présent comprennent les restes squelettiques de plusieurs espèces attribuées au genre Homo. Les espèces les plus récentes avaient un cerveau plus gros que les plus anciennes. Ces archives fossiles sont suffisamment complètes pour montrer que le genre humain s’est répandu de son lieu d’origine en Afrique vers l’Europe et l’Asie il y a un peu moins de deux millions d’années. Des types distincts d’outils en pierre sont associés à diverses populations. Les espèces plus récentes, dotées de cerveaux plus grands, utilisaient généralement des outils plus sophistiqués que les espèces plus anciennes.
La biologie moléculaire a également fourni des preuves solides de la relation étroite entre les humains et les singes. L’analyse de nombreuses protéines et de nombreux gènes a montré que les humains sont génétiquement similaires aux chimpanzés et aux gorilles et moins similaires aux orangs-outans et à d’autres primates.
L’ADN a même été extrait d’un squelette bien préservé de la créature humaine éteinte connue sous le nom de Néandertal, un membre du genre Homo et souvent considéré soit comme une sous-espèce d’Homo sapiens, soit comme une espèce distincte. L’application de l’horloge moléculaire, qui utilise les taux connus de mutation génétique, suggère que la lignée de Neandertal a divergé de celle de l’Homo sapiens moderne il y a moins d’un demi-million d’années, ce qui est entièrement compatible avec les preuves tirées des archives fossiles.
Sur la base des données moléculaires et génétiques, les évolutionnistes favorisent l’hypothèse selon laquelle les Homosapiens modernes, des individus qui nous ressemblent beaucoup, ont évolué à partir d’archaïques il y a environ 100 000 à 150 000 ans. Ils pensent également que cette transition s’est produite en Afrique, les humains modernes s’étant ensuite dispersés en Asie, en Europe, et finalement en Australasie et en Amérique.
Les découvertes de restes d’hominidés au cours des trois dernières décennies en Afrique de l’Est et du Sud, auMoyen-Orient et ailleurs se sont combinées aux progrès de la biologie moléculaire pour lancer une nouvelle discipline : la paléoanthropologie moléculaire. Ce champ d’investigation fournit un inventaire toujours plus important de preuves d’une affinité génétique entre les êtres humains et les singes africains.
Les sondages d’opinion montrent que de nombreuses personnes croient qu’une intervention divine a activement guidé l’évolution des êtres humains. La science ne peut se prononcer sur le rôle que les forces surnaturelles pourraient jouer dans les affaires humaines. Mais les enquêtes scientifiques ont conclu que les mêmes forces responsables de l’évolution de toutes les autres formes de vie sur Terre peuvent expliquer l’évolution des êtres humains.