Scientists haveunearthed thousands of fossil specimens representing members of thehuman family. Um grande número destes não pode ser atribuído à espécie modernhumana, Homo sapiens. A maioria destes espécimes tem sido muito datada, muitas vezes por meio de técnicas radiométricas. Eles revelam uma árvore de ramificação perfeita, partes da qual traçam uma sequência evolutiva geral que vai desde formas semelhantes a macacos até aos humanos modernos.
Os paleontólogos descobriram numerosas espécies de macacos extintos em estratos rochosos que são mais resistentes do que quatro milhões de anos, mas nunca um membro da família humana naquela grande idade. Australopithecus, cujos primeiros fósseis conhecidos têm cerca de quatro milhões de anos, é um gênero com algumas características mais próximas dos símios e alguns mais próximos dos humanos modernos. No tamanho do cérebro, o Australopithecus era pouco mais avançado do que os macacos. Uma série de características, incluindo braços longos, pernas curtas, estrutura intermediária dos pés e características do membro superior, indicam que os membros desta espécie passaram parte do tempo em árvores. Mas eles também andaram erguidos no chão, como humanos. Trilhas bípedes de Australopithecushave foram descobertas, belamente preservadas com as de outros animais extintos, em cinza vulcânica endurecida. A maior parte dos nossos Australopithecusancestores morreram perto de dois milhões e meio de anos atrás, enquanto outras espécies de Australopithecus, que estavam em ramos laterais da árvore humana, sobreviveram ao lado de hominídeos mais avançados por mais um milhão de anos.
Ossos distintos das espécies mais antigas do gênero humano, Homo, datam de rochastrata com cerca de 2,4 milhões de anos de idade. Antropólogos físicos concordam que o Homo evoluiu de uma das espécies de Australopithecus. Há dois milhões de anos, os primeiros membros do Homo tinham um tamanho médio de cérebro uma vez e meia maior do que o do Australopithecus, embora ainda substancialmente menor do que o dos humanos modernos. As formas dos ossos pélvicos e das pernas sugerem que estes primeiros Homo não eram trepadores de meio período como o Australopithecus, mas andavam e corriam em pernas longas, como fazem os modernhumans. Assim como o Australopithecus mostrava uma feição complexa, parecida com a do homem, e intermédia, também o Australopithecus era intermediário entre o Australopithecus e os modernhumans em algumas feições, e próximo dos humanos modernos em outros aspectos. As primeiras ferramentas de pedra são praticamente da mesma idade que os fósseis de homo. O Homo primitivo, com seu cérebro maior que o australopithecus, foi um fabricante de ferramentas de pedra.
O registro fóssil para o intervalo entre 2,4 milhões de anos atrás e o presente inclui os restos ósseos de várias espécies atribuídas ao gênero Homo. As espécies mais recentes tinham cérebros maiores do que as mais antigas. Este registro fóssil é suficientemente completo para mostrar que o primeiro gênero humano se espalhou do seu local de origem na África para a Europa e Ásia um pouco menos do que há dois milhões de anos. Diferentes tipos de áreas de ferramentas de pedra associadas a várias populações. Espécies mais recentes com cérebros maiores geralmente usavam ferramentas mais sofisticadas do que mais espécies antigas.
A biologia molecular também forneceu fortes evidências da estreita relação entre humanos e macacos. A análise de muitas proteínas e genes mostrou que os humanos são geneticamente semelhantes aos chimpanzés e gorilas e menos semelhantes aos orangutans e outros primatas.
O DNA foi até mesmo extraído de um esqueleto bem preservado da criatura humana extinta conhecida como Neandertal, um membro do gênero Homo e freqüentemente considerado como uma subespécie do Homo sapiens ou como uma espécie separada. A aplicação do relógio molecular, que faz uso de taxas conhecidas de mutação genética, sugere que a linhagem do Neandertal surgiu da do Homo sapiens moderno há menos de meio milhão de anos, o que é inteiramente compatível com evidências do registro fóssil.
Com base em dados moleculares e genéticos, os evolucionistas favorecem a hipótese de que os Homosapiens modernos, indivíduos muito parecidos conosco, evoluíram de mais archaichumans cerca de 100.000 para 150.000 anos atrás. Eles também acreditam que essa transição ocorreu na África, com humanos modernos então se dispersando para a Ásia, Europa e eventualmente Australásia e as Américas.
Descobertas de hominiderminas durante as últimas três décadas na África Oriental e do Sul, no Oriente Médio e em outros lugares, combinaram-se com avanços na microbiologia molecular para iniciar uma nova disciplina – a paleoantropologia molecular. Este campo de investigação está fornecendo um inventário sempre crescente de evidências da afinidade genética entre seres humanos e os macacos africanos.
Pesquisas de opinião mostram que muitas pessoas acreditam que a intervenção divina guiou ativamente a evolução dos seres humanos. A ciência não pode comentar o papel que as forças sobrenaturais podem desempenhar nos assuntos humanos. Mas as investigações científicas concluíram que as mesmas forças responsáveis pela evolução de todas as outras formas de vida na Terra podem ser responsáveis pela evolução dos seres humanos.