Une vache balance paresseusement sa queue face à un bourdonnement persistant, mais le drone maintient sa station en planant au-dessus du troupeau. Les images qu’il collecte sont analysées avec les données des animaux et d’un ensemble de capteurs autour de la ferme. À quelques kilomètres de là, le fermier agit en fonction de ces informations et décide de déplacer le troupeau. Des portes virtuelles s’ouvrent dans une clôture invisible et le drone émet un signal qui incite les animaux à se déplacer. Cet élevage futuriste n’est pas si éloigné.
L’élevage d’animaux pour l’alimentation soulève des questions complexes. La polyvalence du bétail en fait un élément central de la survie de millions de personnes dans les zones marginales. La viande et les produits laitiers sont d’excellentes sources de protéines, de vitamines et de minéraux, et lorsqu’il est géré correctement, le bétail contribue à d’importantes fonctions de l’écosystème, comme la fertilité des sols. Mais la durabilité de l’industrie suscite des inquiétudes. La viande est un moyen relativement inefficace de produire des calories. Le bétail utilise environ 40 % des terres arables mondiales pour fournir 20 % de l’apport calorifique humain : le ratio est de 12 calories de poulet pour 100 calories de céréales ; celui du bœuf est de 3 pour 100. Toutefois, si le bétail consomme environ un tiers de la production céréalière totale, 86 % de son alimentation végétale provient de l’herbe, des feuilles et d’autres aliments que l’homme ne peut pas manger. De cette façon, le bétail contribue positivement à la sécurité alimentaire en rendant comestible ce qui ne l’est pas.
A mesure que le débat se poursuit, la demande augmente. Au cours des trente dernières années, la consommation de viande et de produits laitiers a triplé dans les pays à revenu faible et intermédiaire, en grande partie sous l’effet de la prospérité croissante et de l’urbanisation. Cette croissance s’ajoute à une demande déjà énorme dans les pays développés : l’Américain moyen consomme 222 livres de viande par an. La demande mondiale devrait encore augmenter de 80 % d’ici à 2030, ce qui pourrait mettre à rude épreuve notre capacité à nourrir une population croissante avec les terres agricoles limitées de la planète. Les 1,4 milliard de bovins du monde, auxquels s’ajoutent des milliards de porcs et de poulets, occupent déjà deux milliards d’hectares de prairies, dont quelque 700 millions d’hectares pourraient sans doute être utilisés plus efficacement pour faire pousser des cultures directement consommables par les humains. Une solution potentielle, à moins que nous ne devenions tous végétariens, consiste à rendre les animaux d’élevage plus productifs. Les animaux d’élevage moyens n’atteignent peut-être pas leur potentiel génétique en matière de production ; mais des techniques et des technologies sont développées et déployées pour combler cet écart et maintenir la viande au menu.
Les agriculteurs ont toujours recherché l’efficacité. Pendant des millénaires, ils ont élevé sélectivement des animaux pour augmenter leur résistance et leur productivité inhérentes : aux États-Unis, les vaches laitières produisent quatre fois plus de lait qu’il y a 75 ans. Grâce au séquençage du génome, à l’insémination artificielle et au transfert d’embryons, la science pourrait bientôt amener certains animaux à une productivité maximale. Une meilleure nutrition, qui améliore la transformation des aliments pour animaux en protéines, va dans ce sens. L’ajout d’enzymes naturelles et d’acides organiques augmente la digestibilité des aliments, permettant aux animaux de tirer davantage de nutriments d’une plus grande variété de plantes plus pauvres. Il favorise également un intestin plus sain, ce qui les rend moins sensibles aux maladies. Une compréhension croissante des besoins nutritionnels précis des animaux permet de produire des aliments adaptés pour optimiser leur énergie, leurs protéines et leurs vitamines tout en améliorant leur bien-être général – de meilleurs rendements et des troupeaux plus sains.
Au cœur de la vision de la plupart des gens sur l’agriculture du futur se trouve la technologie, et les drones, les capteurs et les vêtements de l’agriculture de précision contribuent tous à une plus grande efficacité. Les drones sont de plus en plus utilisés pour surveiller la santé et la productivité des animaux et des terres qu’ils broutent. Capable d’opérer sur de vastes étendues de terrain difficile, un drone équipé de capteurs infrarouges et de caméras multi-spectres haute définition peut envoyer des images en temps réel des troupeaux et des cheptels. Cela aide les agriculteurs à retrouver rapidement et facilement les animaux perdus, à identifier les nouveau-nés et à diagnostiquer les maladies des troupeaux et des animaux individuels. De même, les drones montrent l’état des pâturages, ce qui permet de décider du déplacement des animaux pour les nourrir, les abreuver ou les mettre en sécurité. Il pourrait même être possible d’apprendre au bétail à suivre un drone comme un chien de berger de haute technologie, capable de parcourir de longues distances.
Les drones ne seront qu’une des nombreuses entrées numériques qui renvoient des informations à l’agriculteur. Les caméras 3D placées aux abreuvoirs peuvent évaluer avec précision le poids et la qualité de la carcasse d’un animal pour un rendement optimal, tout en identifiant les maladies éventuelles. Les caméras à imagerie thermique installées dans l’étable peuvent détecter la mastite, une maladie inflammatoire qui réduit la production de lait, et les systèmes de caméras installés dans les poulaillers peuvent surveiller des milliers d’oiseaux individuels pour repérer les changements de comportement associés à de nombreux problèmes de volaille. Les colliers et les vêtements intelligents pourraient un jour tout surveiller, de la fertilité à la santé, avec des étiquettes électroniques fixées à l’oreille mesurant en permanence la température corporelle, tandis que les bandelettes de sueur équipées de Bluetooth envoient des rapports sur les niveaux de sodium, de potassium et de glucose. Même l’haleine d’une vache peut être analysée pour détecter les signes de problèmes nutritionnels. Armé de l’omniprésent smartphone, un agriculteur peut utiliser des applications pour des diagnostics sur place, comme la détection de maladies métaboliques chez les vaches et les porcs à partir de quelques clichés.
Les éleveurs de bétail ont été les premiers à adopter la robotique, et des progrès rapides sont réalisés dans tous les domaines, des distributeurs automatiques d’aliments aux robots d’élevage. Cette technologie est plus qu’une économie de main-d’œuvre : les robots de traite automatisés permettent de traire les vaches en fonction de leur biorythme individuel, ce qui améliore leur santé et leur rendement. Dans le même temps, les robots recueillent de grandes quantités d’informations. Toutes ces données numériques seront synchronisées avec les logiciels de gestion agricole pour fournir à l’agriculteur une vue d’ensemble de la santé de tout un troupeau ainsi que des actions spécifiques pour chaque animal. Une extension de ce système est le pâturage cybernétique qui utilise le GPS et des colliers montés sur les animaux pour mesurer la hauteur de l’herbe et déplacer le troupeau vers de nouveaux pâturages en ouvrant et fermant des clôtures virtuelles définies par des stimuli basés sur la vue, le son ou les chocs.
Toutes les améliorations ne sont pas de haute technologie. Les systèmes sylvopastoraux, dans lesquels les animaux paissent au milieu d’arbustes et d’arbres dont les feuilles ou les fruits sont comestibles, produisent davantage de lait et de viande, tout en étant meilleurs pour les animaux et l’environnement. En Colombie, la plantation de l’arbuste Leucaena avec de l’herbe de pâturage a permis d’augmenter les protéines de 64 %, tandis qu’ailleurs, on lui attribue une plus grande production de lait. L’une des possibilités les plus radicales pour répondre à nos besoins futurs est l’agriculture cellulaire, qui consiste à produire des protéines d’origine animale à partir de cellules et non d’animaux. La culture de la viande dans des usines ressemblant à des brasseries permettrait de réduire les besoins en nourriture, en eau et en médicaments tout en libérant de précieuses terres agricoles. La science et l’économie sont encore en cours d’élaboration, mais cette technique pourrait apporter une contribution précieuse pour relever le défi, car il semble que le désir de viande ne cesse de croître, ni de disparaître.
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