Lehmä heilauttaa laiskasti häntäänsä jatkuvaan surinaan, mutta lennokki pysyy paikoillaan lauman yllä leijuen. Sen keräämät kuvat analysoidaan eläimiltä ja tilan ympärillä olevilta antureilta saatujen tietojen avulla. Muutaman kilometrin päässä maanviljelijä toimii tietojen perusteella ja päättää siirtää lauman. Virtuaaliset portit avautuvat näkymättömässä aidassa, ja lennokki lähettää signaalin, joka saa eläimet liikkeelle. Tällainen futuristinen karjankasvatus ei ole kovin kaukana.
Eläinten kasvatus elintarvikkeeksi herättää monimutkaisia kysymyksiä. Kotieläinten monipuolisuus tekee niistä keskeisiä miljoonien ihmisten selviytymisen kannalta syrjäseuduilla. Liha ja maitotuotteet ovat erinomaisia proteiinin, vitamiinien ja kivennäisaineiden lähteitä, ja oikein hoidettuna karja edistää tärkeitä ekosysteemitoimintoja, kuten maaperän hedelmällisyyttä. Teollisuuden kestävyys herättää kuitenkin huolta. Liha on suhteellisen tehoton tapa tuottaa kaloreita. Kotieläimet käyttävät noin 40 prosenttia maailman peltoalasta tuottaakseen 20 prosenttia ihmisen kaloriensaannista: suhde on 12 kaloria kanaa 100 kaloria viljaa kohti; naudanliha on 3 kaloria 100 kaloria kohti. Vaikka karja kuluttaa noin kolmanneksen kaikesta viljantuotannosta, 86 prosenttia sen kasviperäisestä ravinnosta on peräisin ruohosta, lehdistä ja muista elintarvikkeista, joita ihmiset eivät voi syödä. Näin ollen väitetään, että kotieläimet edistävät elintarviketurvaa tekemällä syömättömästä syötävää.
Keskustelu jatkuu ja kysyntä kasvaa. Viimeisten kolmenkymmenen vuoden aikana lihan ja maitotuotteiden kulutus on kolminkertaistunut alhaisen ja keskitulotason maissa, mikä johtuu suurelta osin vaurauden lisääntymisestä ja kaupungistumisesta. Tämä kasvu täydentää jo ennestään valtavaa kysyntää kehittyneissä maissa: keskiverto amerikkalainen kuluttaa lihaa 222 kiloa vuodessa. Maailmanlaajuisen kysynnän ennustetaan kasvavan vielä 80 prosenttia vuoteen 2030 mennessä, mikä voi asettaa vakavan paineen kyvyllemme ruokkia kasvava väestö maapallon rajallisella maatalousmaalla. Maailman 1,4 miljardia nautakarjaa sekä miljardit siat ja kanat vievät jo nyt kaksi miljardia hehtaaria laidunmaata, josta noin 700 miljoonaa hehtaaria voitaisiin käyttää tehokkaammin sellaisten viljelykasvien viljelyyn, joita ihmiset voivat syödä suoraan. Yksi mahdollinen ratkaisu, ellei meistä kaikista tule kasvissyöjiä, on tehdä tuotantoeläimistä tuottavampia. Keskimääräiset tuotantoeläimet eivät ehkä täytä geneettistä potentiaaliaan tuotannossa, mutta tekniikoita ja teknologioita kehitetään ja otetaan käyttöön tämän puutteen korjaamiseksi ja lihan pitämiseksi ruokalistalla.
Viljelijät ovat aina pyrkineet tehokkuuteen. Vuosituhansien ajan he ovat valikoivasti jalostaneet eläimiä lisätäkseen niiden luontaista kestävyyttä ja tuottavuutta: Yhdysvalloissa lypsylehmät tuottavat neljä kertaa enemmän maitoa kuin 75 vuotta sitten. Genomin sekvensoinnin, keinosiemennyksen ja alkionsiirron avulla tiede voi pian nostaa joidenkin eläinten tuottavuuden huippuunsa. Tätä tukee parempi ravitsemus, jolla parannetaan eläinten rehun muuntamista valkuaisaineeksi. Luonnollisten entsyymien ja orgaanisten happojen lisääminen parantaa rehun sulavuutta, jolloin eläimet voivat ottaa enemmän ravintoa useammasta erilaisesta köyhemmästä kasvista. Se tukee myös terveempää suolistoa, jolloin ne ovat vähemmän alttiita sairauksille. Kasvava ymmärrys eläinten tarkoista ravitsemuksellisista tarpeista tuottaa rehuja, jotka on räätälöity siten, että niiden energia, valkuaisaineet ja vitamiinit ovat optimaalisia ja parantavat samalla yleistä hyvinvointia – parempia satoja ja terveempiä karjaeläimiä.
Teknologia on useimpien ihmisten tulevaisuuden maanviljelyä koskevan näkemyksen ytimessä, ja täsmäviljelyyn liittyvät lennokit, sensorit ja puettavat laitteet lisäävät osaltaan tehokkuutta. Droneja käytetään yhä useammin sekä eläinten että niiden laiduntaman maan terveyden ja tuottavuuden seurantaan. Infrapuna-antureilla ja monitaajuuksisilla teräväpiirtokameroilla varustettu lennokki, joka pystyy toimimaan laajoilla vaikeakulkuisissa maastoissa, voi lähettää reaaliaikaisia kuvia karjoista ja laumoista. Tämä auttaa viljelijöitä löytämään nopeasti ja helposti kadonneet eläimet, tunnistamaan vastasyntyneet ja diagnosoimaan laumojen ja yksittäisten eläinten sairaudet. Lennokit näyttävät myös laidunten tilan, mikä auttaa tekemään päätöksiä eläinten siirtämisestä ruoan, veden tai turvallisuuden vuoksi. Voi olla jopa mahdollista opettaa karja seuraamaan dronea kuin huipputekninen, pitkän matkan lammaskoira.
Dronet ovat vain yksi monista digitaalisista syötteistä, jotka syöttävät tietoa viljelijälle. Juomakaukaloiden 3D-kamerat voivat arvioida tarkasti eläimen painon ja ruholuokan optimaalisen tuoton saavuttamiseksi ja samalla tunnistaa mahdolliset sairaudet. Lehmänavetassa olevat lämpökamerat voivat havaita maidontuotantoa vähentävän utaretulehduksen, ja kanalan kamerajärjestelmät voivat seurata tuhansia yksittäisiä lintuja ja havaita moniin siipikarjan ongelmiin liittyvät käyttäytymismuutokset. Älykkäät kaulapannat ja puettavat laitteet voivat jonain päivänä seurata kaikkea hedelmällisyydestä terveyteen, kun korvaan kiinnitettävät sähköiset tunnisteet mittaavat jatkuvasti ruumiinlämpöä ja Bluetooth-yhteensopivat hikiliuskat lähettävät raportteja natrium-, kalium- ja glukoosipitoisuuksista. Jopa lehmän hengitys voidaan analysoida ravitsemusongelmien merkkien varalta. Kaikkialla olevan älypuhelimen avulla maanviljelijä voi käyttää sovelluksia paikan päällä tehtäviin diagnooseihin, kuten lehmien ja sikojen aineenvaihduntasairauksien havaitsemiseen vain muutamasta valokuvasta.
Kotieläintuottajat ovat ottaneet robotiikan käyttöön jo varhain, ja nopeaa edistystä tapahtuu kaikenlaisissa laitteissa automaattisista ruokinta-automaateista paimenrobotteihin. Tämä teknologia on muutakin kuin työvoiman säästöä: automaattiset lypsyrobotit mahdollistavat lehmien lypsämisen niiden yksilöllisen biorytmin mukaan, mikä parantaa niiden terveyttä ja tuotosta. Samalla robotit keräävät valtavia määriä tietoa. Kaikki tämä digitaalinen tieto synkronoidaan maatilan hallintaohjelmiston kanssa, jotta viljelijä saa yleiskuvan koko karjan terveydestä sekä yksittäisiä eläimiä koskevia erityistoimia. Yksi laajennus tästä on kyberneettinen laiduntaminen, jossa käytetään GPS:ää ja eläimiin kiinnitettyjä kaulapantoja mittaamaan ruohon korkeutta ja siirtämään karja tuoreille laitumille avaamalla ja sulkemalla virtuaalisia aitoja, jotka on määritelty näköön, ääneen tai iskuun perustuvilla ärsykkeillä.
Eivät kaikki parannukset ole huipputekniikkaa. Silvopastoraaliset järjestelmät, joissa eläimet laiduntavat pensaiden ja puiden seassa, joissa on syötäviä lehtiä tai hedelmiä, tuottavat enemmän maitoa ja lihaa ja ovat myös parempia eläinten ja ympäristön kannalta. Kolumbiassa Leucaena-pensaan istuttaminen laidunruohon kanssa lisäsi valkuaista 64 prosenttia, ja muualla sen on todettu lisäävän maidontuotantoa. Yksi radikaaleimmista mahdollisuuksista tulevaisuuden tarpeiden tyydyttämiseksi on soluviljely – eläinperäisten proteiinituotteiden kasvattaminen soluista eläinten sijasta. Lihan kasvattaminen panimoita muistuttavissa tehtaissa vähentäisi rehun, veden ja lääkkeiden tarvetta ja vapauttaisi samalla arvokasta maatalousmaata. Tiedettä ja taloutta kehitellään vielä, mutta se voisi antaa arvokkaan panoksen haasteeseen vastaamiseen, sillä näyttää siltä, että halu lihaan kasvaa eikä katoa.
Me esitimme joitakin suuria kysymyksiä paremmasta elämästä. Tutustu lisää siihen, miten voimme voittaa maailman suurimmat haasteet osoitteessa natgeo.com/questionsforabetterlife