En ko svinger dovent sin hale ved en vedvarende summen, men dronen holder sin position svævende over flokken. De billeder, den indsamler, analyseres sammen med data fra dyrene og en række sensorer rundt omkring på gården. Et par kilometer væk handler landmanden på baggrund af oplysningerne og beslutter sig for at flytte flokken. Virtuelle porte åbnes i et usynligt hegn, og dronen udsender et signal, der sætter dyrene i bevægelse. Et sådant futuristisk kvægopdræt er ikke så langt væk.
Afdrift af dyr til fødevarer rejser komplekse spørgsmål. Husdyrs alsidighed gør dem centrale for millioner af menneskers overlevelse i marginale områder. Kød og mejeriprodukter er fremragende kilder til protein, vitaminer og mineraler, og når husdyrene forvaltes korrekt, bidrager de til vigtige økosystemfunktioner som f.eks. jordens frugtbarhed. Men der er bekymring over industriens bæredygtighed. Kød er en relativt ineffektiv måde at producere kalorier på. Kvæget bruger ca. 40 % af den globale landbrugsjord til at levere 20 % af menneskets kalorieindtag: forholdet er 12 kalorier fra kylling for hver 100 kalorier fra korn; oksekød er 3 til 100. Men mens husdyrene forbruger omkring en tredjedel af den samlede kornproduktion, kommer 86 % af deres vegetabilske kost fra græs, blade og andre fødevarer, som mennesker ikke kan spise. På denne måde, hævdes det, bidrager husdyrene positivt til fødevaresikkerheden ved at gøre det uspiselige spiseligt.
Som debatten fortsætter, stiger også efterspørgslen. I løbet af de sidste tredive år er forbruget af kød og mejeriprodukter tredoblet i lav- og mellemindkomstlande, hvilket i vid udstrækning skyldes stigende velstand og urbanisering. Denne vækst kommer oven i den allerede enorme efterspørgsel i de udviklede lande: den gennemsnitlige amerikaner spiser 222 pund kød om året. Da den globale efterspørgsel forventes at stige med yderligere 80 % inden 2030, kan dette lægge et alvorligt pres på vores evne til at brødføde en voksende befolkning med jordens begrænsede landbrugsarealer. Verdens 1,4 milliarder kreaturer plus milliarder af svin og kyllinger optager allerede to milliarder hektar græsarealer, hvoraf ca. 700 millioner hektar uden tvivl kunne bruges mere effektivt til at dyrke afgrøder, der kan spises direkte af mennesker. En mulig løsning, medmindre vi alle bliver vegetarer, er at gøre de opdrættede dyr mere produktive. De gennemsnitlige landbrugsdyr opfylder måske ikke deres genetiske potentiale, når det gælder produktion; men der udvikles og anvendes teknikker og teknologier til at lukke dette hul og holde kød på menuen.
Landmænd har altid stræbt efter effektivitet. I årtusinder har de selektivt avlet dyr for at øge deres iboende modstandsdygtighed og produktivitet: I USA producerer malkekøer fire gange mere mælk end for 75 år siden. Med genomsekventering, kunstig inseminering og embryooverførsel kan videnskaben snart få nogle dyr til at opnå maksimal produktivitet. Dette understøttes af bedre ernæring, der forbedrer dyrenes omdannelse af foder til protein. Tilføjelse af naturlige enzymer og organiske syrer øger foderets fordøjelighed, hvilket gør det muligt for dyrene at trække mere næring fra et større udvalg af fattigere planter. Det støtter også en sundere tarm, hvilket gør dem mindre modtagelige for sygdomme. En voksende forståelse af dyrenes præcise ernæringsbehov giver foder, der er skræddersyet til at optimere deres energi, protein og vitaminer og samtidig forbedre deres generelle velbefindende – bedre udbytte og sundere besætninger.
Kernen i de fleste menneskers vision af fremtidens landbrug er teknologi, og droner, sensorer og wearables i præcisionslandbruget bidrager alle til større effektivitet. Droner anvendes i stigende grad til at overvåge sundheden og produktiviteten hos både dyr og den jord, de afgræsser. En drone, der kan operere over store områder i vanskeligt terræn, kan sende billeder i realtid af besætninger og flokke med infrarøde sensorer og højopløselige kameraer med flere spektrer og høj opløsning. Dette hjælper landmændene til hurtigt og nemt at finde mistede dyr, identificere nyfødte dyr og diagnosticere sygdomme i besætninger og hos individuelle dyr. På samme måde viser droner tilstanden af græsarealerne, så der kan træffes beslutninger om at flytte dyrene for at få mad, vand eller sikkerhed. Det vil måske endda være muligt at lære husdyrene at følge en drone som en højteknologisk fårehund på lang afstand.
Droner vil blot være et af mange digitale input, der leverer oplysninger tilbage til landmanden. 3D-kameraer ved vandtrugene kan nøjagtigt vurdere et dyrs vægt og slagtekvalitet for at opnå et optimalt udbytte og samtidig identificere eventuelle sygdomme. Varmebilledkameraer i stalden kan afsløre den inflammatoriske tilstand mastitis, der reducerer mælkeproduktionen, og kamerasystemer i kyllingestalde kan overvåge tusindvis af individuelle fugle for at opdage de adfærdsændringer, der er forbundet med mange fjerkræproblemer. Intelligente halsbånd og wearables kan en dag overvåge alt fra frugtbarhed til sundhed, med E-mærker, der er klippet fast i øret, og som konstant måler kropstemperaturen, mens Bluetooth-aktiverede svedstrimler sender rapporter om natrium-, kalium- og glukoseniveauer. Selv en kos ånde kan analyseres for tegn på ernæringsmæssige problemer. Bevæbnet med den allestedsnærværende smartphone kan en landmand bruge apps til at stille diagnoser på stedet, f.eks. til at opdage stofskiftesygdomme hos køer og svin ud fra nogle få øjebliksbilleder.
Kvægopdrættere har været tidligt ude med robotteknologi, og der sker hurtige fremskridt inden for alt fra automatiske foderautomater til robotter til hyrderobotter. Denne teknologi er mere end blot en arbejdsbesparelse: automatiserede malkerobotter gør det muligt at malke køerne i overensstemmelse med deres individuelle biorytme, hvilket forbedrer deres sundhed og udbytte. Samtidig opsamler robotterne store mængder information. Alle disse digitale data vil blive synkroniseret med software til forvaltning af bedriften for at give landmanden et overblik over hele besætningens sundhed samt specifikke foranstaltninger for de enkelte dyr. En udvidelse af dette er cybernetisk græsning, hvor GPS og halsbånd, der er monteret på dyrene, bruges til at måle græsets højde og flytte besætningen til nye græsgange ved at åbne og lukke virtuelle hegn, der er defineret af stimuli baseret på syn, lyd eller stød.
Det er ikke alle forbedringer, der er højteknologiske. Silvopastorale systemer, hvor dyrene græsser blandt buske og træer med spiselige blade eller frugter, giver mere mælk og kød og er desuden bedre for dyrene og miljøet. I Colombia har man ved at plante busken Leucaena sammen med græs på græsningsarealerne øget proteinindholdet med 64 %, mens det andre steder er blevet tilskrevet en højere mælkeproduktion. En af de mest radikale muligheder for at opfylde vores fremtidige behov er cellulært landbrug – dyrkning af animalske proteinprodukter fra celler i stedet for fra dyr. Ved at dyrke kød i fabrikker, der ligner bryggerier, ville man slippe for behovet for foder, vand og medicin og samtidig frigøre værdifuld landbrugsjord. Videnskaben og økonomien er stadig under udarbejdelse, men det kunne yde et værdifuldt bidrag til at imødegå udfordringen, da det ser ud til, at ønsket om kød vokser og ikke forsvinder.
Vi stillede nogle store spørgsmål om at leve et bedre liv. Få mere at vide om, hvordan vi kan overvinde verdens største udfordringer på natgeo.com/questionsforabetterlife