Polyuréthane, toute classe de composés synthétiques résineux, fibreux ou élastomères appartenant à la famille des polymères organiques fabriqués par la réaction de diisocyanates (composés organiques contenant deux groupes fonctionnels de structure -NCO) avec d’autres composés difonctionnels tels que les glycols. Les polyuréthanes les plus connus sont les mousses souples – utilisées comme matériau d’ameublement, matelas et autres – et les mousses rigides – utilisées pour des éléments structurels légers tels que les noyaux des ailes d’avion.
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Les polyuréthanes expansés résultent de la réaction de diisocyanates avec des composés organiques, généralement des polyesters, contenant des groupes carboxyles ; ces réactions libèrent des bulles de dioxyde de carbone qui restent dispersées dans le produit. L’utilisation de polyéthers ou de polyesters contenant des groupes hydroxyle dans la préparation des polyuréthanes aboutit à la formation de fibres ou de caoutchoucs élastomères qui présentent une résistance exceptionnelle à l’attaque de l’ozone mais sont vulnérables à l’action des acides ou des alcalis.
Dans les textiles, la fibre synthétique connue sous le nom générique de spandex est composée d’au moins 85 % de polyuréthane en poids. Ces fibres sont généralement utilisées pour leurs propriétés hautement élastiques. Les marques déposées de ce groupe de fibres sont Lycra, Numa, Spandelle et Vyrene. Ces fibres ont, pour de nombreux usages textiles, largement remplacé les fibres de caoutchouc naturel et synthétique.
Bien qu’un peu faibles à l’état détendu, les fibres spandex peuvent être étirées d’environ 500 à 610 pour cent au-delà de leur longueur initiale sans se rompre et revenir rapidement à leur longueur initiale. La fibre, généralement blanche avec un lustre terne, est facilement teintée. Elle absorbe très peu d’humidité. Elle fond à environ 250° C (480° F) et jaunit en cas d’exposition prolongée à la chaleur ou à la lumière. Les articles fabriqués en spandex peuvent être lavés en machine et séchés à des températures modérées. L’utilisation d’agents de blanchiment au chlore peut provoquer un jaunissement. Les fibres de spandex sont fréquemment recouvertes d’autres fibres comme le nylon.
Le spandex est utilisé dans des vêtements tels que les vêtements de fond de teint, les bas de contention et les maillots de bain. Il est léger et frais ; il résiste à la détérioration par les acides corporels ; et il est facilement lavable et à séchage rapide.