Il ne respire pas, il ne mange pas, il n’excrète pas et il ne grandit pas – donc il ne peut pas être vivant, n’est-ce pas ? Il détourne une cellule vivante et l’utilise pour produire tant de copies de lui-même qu’il fait éclater la cellule – donc il ne peut pas être mort, n’est-ce pas ?
Qu’est-ce que c’est ? Un virus.
Les virus ont de nombreuses formes et tailles et infectent tous les êtres vivants.
Les virus sont très, très petits – environ un 500ème de la taille d’une seule cellule de la peau. Comparer un virus à la taille d’une puce, c’est comme comparer une personne à la taille du Mont Everest. Si une cellule de peau avait la taille d’une page A4, un virus aurait la taille d’une pièce de 10 centimes.
Les virus sont très simples, avec un morceau relativement court de code génétique à l’intérieur d’un emballage de protéines appelé capside. Lorsque le virus infecte une cellule, il insère son code génétique dans la cellule et prend en charge la machinerie de la cellule hôte pour fabriquer de nombreuses copies de son code génétique et des protéines pour sa capside. Les nouveaux virus sont ensuite assemblés à l’intérieur de la cellule hôte et finissent par éclater la cellule et la tuer. La destruction virale des cellules provoque la maladie.
Différents virus infectent différents types de cellules, c’est pourquoi chacun provoque une maladie qui lui est propre. Par exemple, le VIH (le virus du sida) infecte les cellules immunitaires, c’est pourquoi les patients atteints du virus VIH sont incapables de résister à d’autres infections et cancers. Le virus du rhume infecte les cellules de l’arrière du nez et de la gorge, c’est pourquoi vous avez mal à la gorge, éternuez beaucoup et avez le nez qui coule.
Il existe même tout un groupe de virus qui infectent les bactéries, appelés bactériophages. Le terme virus vient du latin pour poison.
Groupement des virus
Les virus sont regroupés selon le type de code génétique qu’ils portent – ADN ou ARN – puis selon la forme de leur capside. Les schémas ci-dessus montrent la taille et l’apparence relatives de certaines familles de virus. Le nom de la famille a été donné ainsi qu’une des maladies humaines causées par un virus de cette famille.
Un virus est une structure simple et pourtant il peut être mortel. Les virus se répliquent rapidement et peuvent passer inaperçus de notre système immunitaire en raison de mutations ou de réassortiments. Cela conduit à de nouvelles souches de virus. Explorez cela plus en détail dans l’article Souches de virus.
Nature de la science
Les scientifiques découvrent comment les virus affectent les cellules, mais cela change avec le temps car les virus mutent. Souvent, les connaissances scientifiques sont provisoires ou basées sur nos connaissances au moment où les observations ont été faites.
Idées d’activités
Explorer les micro-organismes demande aux élèves de rechercher et de résumer les principales caractéristiques des bactéries, des virus et des champignons.
Faire un adénovirus utilise un modèle pour faire un modèle d’adénovirus et demande aux élèves d’étudier les différentes formes de différentes maladies virales et les similitudes et différences entre les familles virales.
La propagation des maladies démontre comment une maladie virale peut se propager dans une population, même si un individu n’entre en contact qu’avec trois autres personnes.
Cet article porte sur les coronavirus, un groupe de virus qui causent des maladies respiratoires supérieures chez les humains. En 2020, le virus COVID-19 a provoqué une pandémie mondiale.
Collection
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Lien utile
Dans cette vidéo de Science sur une serviette, Hannah Brightley interroge le Dr Heather Hendrickson (Université Massey) pour en savoir plus sur les bactériaphages et sur la façon dont ils pourraient être utilisés pour aider à lutter contre la maladie de l’abeille American FoulBrood (AFB).
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