Alai

Európai és marokkói tudósok egy csoportja öt olyan egyed fosszilis maradványait találta meg, akikről úgy vélik, hogy a valaha talált legősibb modern ember (Homo sapiens).

Marokkó egy távoli, Jebel Irhoud nevű területén, egy egykori barlangban a csapat öt olyan ember koponyáját, csontjait és fogait találta meg, akik körülbelül 315 000 évvel ezelőtt éltek. A tudósok meglehetősen kifinomult kőeszközöket és szenet is találtak, ami arra utal, hogy ez a csoport használta a tüzet.

A kutatók állítása azonban ellentmondásos, mivel az antropológusok még mindig vitatkoznak arról, hogy pontosan milyen fizikai jellemzők különböztetik meg a modern embert a primitívebb őseinktől.

Az ember archaikus formái – a Homo más, korábbi fajai – több mint egymillió évvel ezelőtt jelentek meg. Hogy a mi fajunk – a Homo sapiens – pontosan hogyan és mikor fejlődött ki, rejtély. Eddig a legrégebbi ismert csontok, amelyeket széles körben Homo sapiensnek ismertek el, olyan emberektől származnak, akik Kelet-Afrikában éltek körülbelül 200 000 évvel ezelőtt. Az új marokkói felfedezés további 100 000 évvel tolná vissza a fajunk kialakulásának időpontját.

Jean-Jacques Hublin a németországi Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet emberi evolúciós osztályának vezetője. Ő vezette azt a csapatot, amely egy koponyát, csontokat és kőeszközöket talált.

“Ez az anyag képviseli fajunk gyökerét, a legrégebbi Homo sapiens, amelyet valaha Afrikában vagy máshol találtak” – mondja.

Ez egy nagy állítás, amelyet Hublin a Nature folyóiratban szerdán megjelent jelentésében részletesen leír. Mások a szakterületén szkeptikusak, köztük Rick Potts paleoantropológus, aki a Smithsonian Természettudományi Múzeum emberi eredet programját vezeti. Szerinte a koponya néhány jellemzője, különösen a megnyúlt koponya és az arc alakja arra utal, hogy a modern ember primitívebb őse lehetett.

“Az új marokkói leletek egyfajta pillanatképet jelentenek az archaikusból hozzánk való átmenet folyamatában” – mondja Potts. Azt gyanítja, hogy ez egy pillanatkép a modern ember kialakulása előtti időszakból.

Ez egy gyakori vita az antropológiában – hol illeszkedik egy újonnan felfedezett fosszília, különösen egy olyan, amely ősi és modernebb vonásokat vegyít, az emberi ősök bokros családfájába?

Chris Stringer, a londoni Természettudományi Múzeum antropológusa szerint még ha a marokkói koponya a modern és archaikus vonások egyfajta keveréke is, mégis közülünk való. “Ahogy az evolúció zajlik, ahogy visszamegyünk az időben” – mondja – “egyre kevésbé fognak hasonlítani a modern emberekre. … Olyan arcuk van, amely valójában a mi arcunk nagyobb változata.”

Stringer és Hublin szerint a hosszúkás koponya, vagyis az agykoponya lehetett az egyik utolsó dolog az emberi vonalban, amely a mostani (az antropológusok leírása szerint gömbölyűbb) kinézetűvé fejlődött, talán ahogy az agy egyre több kapcsolatot épített ki és egyre kifinomultabbá vált.

Most még világosabb, mint valaha, hogy az emberiség ősei, és végül “mi” korai formáink szerte Afrikában bukkantak fel. Kelet-Afrikában, Dél-Afrikában és most, úgy tűnik, Észak-Afrikában fejlődtek ki. És egyre nyilvánvalóbbá válik, hogy ezek az ősök az egész kontinensen mozogtak, kicserélve az eszköztechnológiát és a géneket is.

“Ha volt ‘Édenkert'” – mondja Hublin metaforikusan – “az Afrika. Tehát az Édenkert akkora, mint Afrika”. És végül, az emberi formán végzett evolúciós kísérletek után kialakult a jelenlegi forma – valahol, amit még meg kell határozni.