Harold Pinter è stato uno dei più famosi drammaturghi del XX secolo, stimato per la sua inventiva, originalità e innovazione formale. La sua opera è così influente che il suo nome è stato usato per spiegare certe ambientazioni o situazioni: la “Pinter Pause” riguarda l’affidarsi a cose non dette per trasmettere le motivazioni o la personalità dei personaggi, e il “Pinteresque” si riferisce a una fine inconcludente di una commedia di sottile minaccia e assurdità. Il suo lavoro è stato influenzato da Samuel Beckett, che Harold Bloom ha identificato come “l’ideale dell’ego di Pinter.”
Pinter è nato a East London nel 1930 da un sarto ebreo e ha avuto un’educazione da classe operaia. Le esperienze di Pinter durante la seconda guerra mondiale, come il blitz e il trasferimento, hanno informato il suo lavoro. All’Hackney Downs Grammar Scho, l eccelleva nello sport e iniziò a recitare per la prima volta. Dopo la fine della scuola, fece alcuni lavori saltuari e riuscì ad uscire dalla guerra dichiarandosi obiettore di coscienza (questo non funzionò del tutto, ma un giudice lo multò invece di imprigionarlo per essersi rifiutato di andare). Nel 1949, ispirato dalle opere di Beckett, pubblicò le sue prime poesie con il nome d’arte Harold Pinta. Ha studiato recitazione alla Royal Academy of Dramatic Arts e alla Central School of Speech and Drama, e ha iniziato a girare l’Irlanda con una compagnia di Shakespeare e a lavorare nei teatri di repertorio di provincia in Inghilterra.
Pinter ha scritto la sua prima opera, The Room, nel 1957. Presenta molti motivi che sarebbero stati comuni nella sua opera, compresa una situazione che sembra quotidiana ma che è carica di ambiguità e minaccia. Fu recensito favorevolmente e fu montato dal dipartimento di teatro dell’Università di Bristol. Pinter passò poi a The Birthday Party, una commedia di ansia e tensione smorzata che rasentava il teatro dell’assurdo. Nel 1957, lo stesso giorno in cui nacque suo figlio Daniel, Pinter fu pagato 50 sterline per l’opera, che fu presto prodotta all’Arts Theatre di Cambridge con successo di critica. L’opera fu un fiasco durante il suo debutto a Londra pochi mesi dopo. Nonostante l’insuccesso, The Birthday Party rimane una delle opere di maggior successo di Pinter, ed è considerata la prima delle sue “commedie della minaccia”.
The Caretaker (1960) fu la seconda opera di Pinter e un clamoroso successo di critica e commerciale. Una fusione del realistico e del simbolico, portò alla sua terza opera, The Homecoming, che era piena di energia e potenza. Nel 1966 fu nominato Comandante dell’Ordine dell’Impero Britannico.
Pinter scrisse anche opere teatrali negli anni ’70, anche se i suoi lavori precedenti erano più che sufficienti a consolidare la sua reputazione. Questo decennio vide Old Times (1970), No Man’s Land (1975) e Betrayal (1978). Pinter fu il direttore associato del Teatro Nazionale Britannico.
Negli anni 1980-2000, Pinter continuò a comporre opere teatrali ma si cimentò anche nella poesia, nella sceneggiatura e nella regia. Spiegò che voleva occuparsi di politica alla fine della sua vita, e osservò che le sue ventinove opere erano sufficienti. Nel 2005, gli è stato assegnato il premio Nobel per la letteratura.
Pinter si è sposato due volte. È morto il 24 dicembre 2008 per un cancro al fegato. Le luci di Broadway e del West End si sono spente in suo onore. Nel 2011, il Comedy Theatre di Panton Street nel West End è stato ribattezzato The Harold Pinter Theatre.