Normalmente, se chiedo a uno studente: “Che cos’è il plancton?” la prima risposta che ottengo è “Il piccoletto di Spongebob! Poi, dopo averci pensato un po’, uno studente dirà qualcosa come “Una creatura microscopica, simile a un granchio”. Questa risposta mi piace un po’ di più di quella di Spongebob, ma è ancora sbagliata. La domanda è in realtà più difficile di quanto gli studenti pensino, perché il plancton può essere piccolo, può essere grande, può essere una pianta e può essere un animale. Il plancton non è solo una cosa, è uno stile di vita, un modo in cui un organismo vive nel suo ambiente. Il plancton è vagabondo, cioè non può muoversi contro corrente. Molti tipi di plancton sono microscopici, ma le meduse che sono lunghe metri possono essere considerate plancton perché viaggiano sempre con la corrente. Questi organismi possono essere divisi in due categorie principali: Fitoplancton e Zooplancton.
Fitoplancton
Il plancton è chiamato fitoplancton. Come tutte le piante, ottengono energia attraverso la fotosintesi. Questo è il processo di utilizzare sia l’anidride carbonica che l’energia della luce solare per formare zucchero ed energia utilizzabile. Le piante inspirano anidride carbonica ed espirano ossigeno come sottoprodotto. Gli scienziati stimano che il fitoplancton rappresenti circa la metà di tutta l’attività fotosintetica sulla Terra, producendo quindi più della metà della fornitura di ossigeno del mondo! La maggior parte del fitoplancton è di due tipi: Diatomee e Dinoflagellati
Diatomee e Dinoflagellati
Le diatomee sono piante microscopiche a forma di pillola che abitano tutti gli oceani della terra. Le diatomee sono speciali in quanto sono capaci di costruire gusci, chiamati frustoli, di vetro! Ogni specie ha una forma molto unica e può essere molto bella al microscopio. La maggior parte delle diatomee sono unicellulari, cioè esistono come una sola cellula, ma alcune specie sono coloniali e vivono in grandi catene di fitoplancton unicellulari.
I dinoflagellati non sono tecnicamente una pianta, sono un protista, parte di un diverso regno di esseri viventi. Anche se questi organismi non sono tecnicamente piante, i dinoflagellati sono capaci di fotosintesi, in pratica fingono di essere piante! I dinoflagellati hanno due flagelli simili a fruste, che usano per spingersi attraverso l’acqua. Poiché questi flagelli sono di due lunghezze diverse, sembrano muoversi in cerchi irregolari.
Quando nutrienti come nitrati e fosfati si riversano nei sistemi marini ed estuariali, il fitoplancton assorbe i nutrienti ed è in grado di riprodursi molto rapidamente. Quando questo accade, si parla di fioritura. Alcune fioriture di alghe e fitoplancton possono essere pericolose. Per esempio, la Karenia brevis è un comune dinoflagellato che fiorisce al largo della costa della Florida. Quando fiorisce, milioni di loro intorbidiscono le acque al largo della costa della Florida, facendo diventare l’acqua rossa, ed è per questo che quando questo accade si chiama la marea rossa della Florida. Le tossine prodotte dalla Karenia brevis possono uccidere un sacco di vita marina, e possono anche essere inviate in aria e causare problemi respiratori per gli esseri umani.
Zooplancton
Il plancton simile agli animali è chiamato zooplancton. Questi organismi hanno bisogno di consumare altri organismi, come il fitoplancton, per sopravvivere. Mentre il fitoplancton è la base della rete alimentare, lo zooplancton è il livello successivo. Questi animali prendono energia dal fitoplancton e poi diventano essi stessi cibo per la vita marina più grande. Anche animali grandi come le balene possono sopravvivere principalmente con lo zooplancton, chiamato krill. Ci sono due categorie in cui può rientrare lo zooplancton:
Il meroplancton sono specie che passano solo una parte della loro vita come plancton. Più comunemente, questi sono gli stadi larvali degli animali acquatici. Per esempio, i cirripedi nascono come un tipo di zooplancton, andando alla deriva nell’acqua finché non trovano un posto adatto per riposare. Poi spingono la testa in superficie e iniziano a costruire un guscio intorno al loro corpo. Spazzando le gambe attraverso l’acqua i cirripedi sono in grado di filtrare il fitoplancton nelle loro bocche all’interno del guscio. Molti animali come ostriche e cozze si comportano in modo simile. Infatti, due terzi di tutti i frutti di mare che mangiamo trascorrono parte della loro vita come zooplancton negli estuari intertidali! L’oloplancton è una specie che passa tutta la sua vita come plancton. Esempi di queste sono diatomee, dinoflagellati e krill.
Fatti coinvolgere!
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sponsorizza il Phytoplankton Monitoring Network. La PMN monitora le fioriture e i tipi di fitoplancton lungo la costa degli Stati Uniti. I volontari possono essere addestrati dai dipendenti della PMN e imparare a raccogliere e identificare diverse specie di fitoplancton e poi inviare i loro dati al NOAA. Per gli ecogeek, questo è un ottimo modo per fare vera scienza!