Da quando i Neanderthal sono stati riconosciuti come una specie umana separata un secolo e mezzo fa, le loro caratteristiche facciali distintive sono state un punto di perplessità e fascino.
I loro nasi larghi, la cresta sopracciliare prominente e i volti sporgenti hanno spinto una serie di teorie su cosa ha causato la loro evoluzione.
Tra queste c’era quella che il loro cranio dava loro un morso più forte e li aiutava a riscaldare l’aria fredda dei loro habitat dell’era glaciale in modo più efficace.
Ma un nuovo studio ha suggerito che il passaggio nasale più grande dei Neanderthal ha contribuito ad aumentare la quantità che potevano respirare fino al doppio di quella degli esseri umani moderni.
Questo avrebbe dato loro un vantaggio nella loro lotta intensamente fisica per la sopravvivenza mentre cacciavano selvaggina di grandi dimensioni a temperature sotto lo zero.
Il professor Chris Stringer del Natural History Museum, che ha lavorato allo studio, ha detto che ha fatto nuova luce sui vantaggi che le caratteristiche facciali dei Neanderthal hanno conferito rispetto ai nostri crani più alti e piatti.
Ha detto: “Quando le persone stavano guardando per la prima volta a Gibilterra nel 1863 stavano dicendo ‘cosa sono queste caratteristiche peculiari?'”
Lo studio
Un team internazionale di accademici e scienziati guidati dal professor Stephen Wroe, dell’Università del New England, in Australia, ha utilizzato la modellazione del computer per confrontare tre crani di Neanderthal con 11 di antichi Homo sapiens, la nostra specie.
Sono stati poi confrontati anche con il cranio di una specie umana più antica, Homo heidelbergensis, che alcuni hanno sostenuto essere l’antenato comune sia dei Neanderthal che degli umani moderni.
Una delle sfide per lo studio è il fatto che ci sono relativamente pochi crani fossili di umani antichi. Solo una ventina sono stati scoperti per i Neanderthal, nessuno dei quali è completo.
Il team ha costruito le parti mancanti dei crani digitalmente prima di eseguire simulazioni su di essi per testare la biomeccanica dei loro vari morsi e anche come l’aria scorreva e si scaldava nei loro passaggi nasali.
Morso e respirazione
Una delle teorie per le caratteristiche più ampie dei Neanderthal è che ha dato loro un morso più duro. Questo sarebbe stato utile perché usavano spesso i loro denti come una terza mano e avevano anche una dieta più grossolana che includeva carne cruda.
La modellazione al computer ha scoperto che la mascella e il cranio dei Neanderthal non davano loro alcun “vantaggio meccanico” quando si trattava di mordere rispetto agli esseri umani moderni.
Un’altra spiegazione proposta per la forma dei volti dei Neanderthal è che il loro ampio passaggio nasale, che è in media il 29 per cento più grande di quello degli Homo sapiens, aiutava a riscaldare l’aria fredda e secca.
Si pensa che i Neanderthal si siano originariamente evoluti in Africa prima di migrare in Eurasia dove sono sopravvissuti a diverse ere glaciali e a periodi interglaciali più caldi.
Mentre lo studio ha scoperto che il passaggio nasale di Neanderthal era più efficace nel riscaldare l’aria rispetto a quello del suo antenato Homo heidelbergensis, era meno efficiente del naso più stretto degli esseri umani moderni.
La ricerca del team ha scoperto che la cavità nasale espansa avrebbe aiutato i Neanderthal a inalare molta più aria di quanto possiamo fare noi.
Lo studio, pubblicato dalla Royal Society, ha detto: “
I ricercatori hanno suggerito che questo potrebbe essersi evoluto per aiutare i Neanderthal ad affrontare meglio i loro climi più freddi, e anche per sostenere le loro vite altamente attive e fisicamente faticose.
Esistenza brutale
I Neanderthal vivevano un’esistenza brutale ed esigente che significava che dovevano incredibilmente lavorare sodo solo per sostenersi.
Parte di questo era dovuto al puro lavoro che dovevano fare per rimanere nutriti. I Neanderthal erano cacciatori ravvicinati che si ritrovavano faccia a faccia con prede pericolose come i mammut per attaccarli con le lance.
Non potevano vivere di sola carne e dovevano percorrere grandi distanze per raccogliere abbastanza verdure per la loro dieta.
Inoltre, sono sopravvissuti a ere glaciali sotto zero indossando solo abiti rudimentali. Poiché non hanno sviluppato alcuna forma di cucito, avrebbero sfidato gli elementi in pellicce vagamente avvolte, il che significa che bruciavano più energia cercando di tenersi al caldo.
Anche se ci sono prove che i Neanderthal usavano il fuoco e la cottura, sono frammentarie e suggeriscono che la carne cruda, che è meno nutriente, era anche una parte della loro dieta.
“Alcuni di loro lo facevano, ma sembra essere stato variabile,” ha detto il Prof Stringer. “
Come risultato, si stima che i Neanderthal bruciassero da 3360 a 4480 kcal al giorno, rispetto alle 2000 e 3000 kcal degli umani di oggi.
Un vantaggio evolutivo
La capacità respiratoria extra che la loro struttura facciale sembra aver dato loro potrebbe aver aiutato i Neanderthal ad affrontare la loro vita intensamente fisica.
Si accorda anche con il resto del loro fisico, che era più corto e più muscoloso del nostro.
Mentre gli esseri umani moderni hanno evoluto anatomie gracili più adatte alla corsa su lunghe distanze, i Neanderthal erano costruiti per scoppi di azione più intensi.
“Erano più corti di noi, molto muscolosi e con il petto a botte e un basso centro di gravità”, ha detto il Prof Stringer.
“Non possiamo competere con i Neanderthal in termini di atletismo, ma in termini di resistenza alla corsa gli umani moderni sono molto meglio.
“Possiamo correre per 26 miglia senza sosta, la maggior parte dei mammiferi morirebbe se ci provasse. L’uomo di Neanderthal non ce l’ha, ma sarebbe un buon velocista sulle brevi distanze e sarebbe molto bravo in un incontro di lotta.”
L’uomo di Neanderthal è esistito per 250.000 anni prima di scomparire circa 40.000 anni fa, quando l’uomo anatomicamente moderno ha iniziato a migrare nei suoi territori in Europa e Asia.