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La qualità dell’acqua del lago Erie ha fluttuato dall’insediamento europeo a causa dell’eutrofizzazione culturale e degli effetti delle specie invasive. I nostri tentativi di comprendere i legami causa-effetto tra i cambiamenti dell’ecosistema osservati e i vari fattori di stress sono in evoluzione. Le specie non indigene, gli inquinanti, l’uso del territorio e i cambiamenti climatici che possono alterare l’ambiente fisico e chimico di un lago possono manifestare rapidi cambiamenti nella composizione della comunità e nell’abbondanza del fitoplancton. Come tale, per molti decenni i ricercatori hanno usato i dati del fitoplancton del lago Erie per tracciare i cambiamenti ambientali. Forniamo un resoconto cronologico delle valutazioni precedenti e in corso delle alghe pelagiche per riassumere le condizioni ambientali passate e presenti del lago Erie. Questa revisione si concentra necessariamente sulle valutazioni basate sulle diatomee, in quanto i loro resti conservati nei sedimenti sono stati utilizzati per analizzare gli impatti indotti dall’uomo e il recupero. A causa della loro unicità, questa revisione riassume dove possibile le tendenze a lungo termine secondo i bacini del lago occidentale, centrale e orientale. Nel complesso, questa valutazione storica riassume un periodo di significativa eutrofizzazione per la maggior parte del 20° secolo, seguito da un miglioramento della qualità dell’acqua dovuto alla riduzione dei nutrienti e all’insediamento di dreissenidi filtratori. Dati recenti suggeriscono nuovi problemi associati a fioriture di diatomee e alghe blu-verdi. Le sfide che il lago Erie deve affrontare sottolineano la necessità di un monitoraggio continuo e di una valutazione delle registrazioni storiche che ci aiuterà a distinguere i cambiamenti naturali da quelli antropogenici, e a rivelare le cause e l’entità degli insulti ambientali al fine di prendere decisioni di gestione.