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In un subreddit dedicato al recupero della fatica surrenale, i collaboratori postano i loro sintomi legati alla fatica, chiedono consigli e raccomandano integratori. Un Redditor, che si identifica come un uomo di 39 anni, descrive i suoi sintomi: “Per molti anni ho sentito che qualcosa non va nel mio corpo”, scrive, continuando a descrivere la sua stanchezza, l’affaticamento, l’ansia persistente e la depressione.

C’è un sacco di prove che l’esposizione a lungo termine allo stress può causare una miriade di problemi di salute, da un aumento del rischio di ansia e depressione a problemi digestivi, mal di testa, sonno disturbato, una risposta immunitaria ridotta e persino malattie cardiache – in parte grazie agli ormoni dello stress come adrenalina e cortisolo.

Durante la risposta allo stress, l’ipotalamo del cervello attiva le ghiandole surrenali sopra i reni per rilasciare cortisolo, che è molto simile all’acceleratore dell’auto: Il cortisolo attiva il corpo per respingere le minacce quando il cervello percepisce un pericolo mentale o fisico. Per il corpo, questo significa pedale al metallo, che è il motivo per cui il cuore corre durante un momento di panico. Il cortisolo spegne anche le funzioni di cui il corpo non ha bisogno durante una cosiddetta situazione di lotta o fuga, che è quando il corpo si attrezza per respingere il pericolo. Per esempio, il cortisolo rallenta la digestione e sopprime il sistema riproduttivo.

La teoria dietro la fatica surrenale è questa: Quando le ghiandole surrenali producono attivamente cortisolo per troppo tempo, diventano “stanche”, il che si traduce in livelli più bassi di cortisolo nel corpo. Il risultato è una serie di sintomi vaghi come stanchezza, difficoltà a dormire di notte e la necessità di fare affidamento su stimolanti come la caffeina per funzionare.

Ma la maggior parte degli endocrinologi dicono che non c’è alcuna base medica all’idea.

“Quando siamo sotto stress, i nostri corpi fanno più cortisolo”, dice il dottor Amir Hamrahian, un endocrinologo e professore associato di medicina alla Johns Hopkins University. “Ma non ci sono prove che se sei sotto stress per un lungo periodo di tempo che le tue surrenali non sono in grado di fare abbastanza cortisolo.”

“Gli endocrinologi credono – correttamente – che sotto stress, le tue surrenali lavorano di più e fanno più cortisolo, non meno,” il dottor Theodore C. Friedman, capo della divisione di endocrinologia, metabolismo e medicina molecolare alla Charles R. Drew University of Medicine and Science di Los Angeles, ha detto alla Endocrine Society nel 2017.

Similmente, un gruppo di ricercatori brasiliani che ha analizzato quasi 60 articoli in una revisione del 2016 ha trovato che non ci sono prove scientifiche che le ghiandole surrenali non funzionano bene a causa della fatica e che la “fatica surrenale” non è altro che un mito.

Così come non ci sono prove che lo stress prosciuga le ghiandole surrenali, non ci sono anche criteri formali per i medici per diagnosticare la fatica surrenale. La dottoressa Marilyn Tan, capo della Stanford Endocrine Clinic, dice che gli esami della saliva e del sangue che misurano il cortisolo non sono stati studiati in studi clinici. Inoltre, non c’è un intervallo di riferimento concordato che indicherebbe “cortisolo basso” come c’è in altri test di laboratorio.

“Dire ‘tutto questo è nella tua testa’ o ‘tutti i tuoi test sono normali’ non aiuta i pazienti che hanno avuto questi sintomi per lungo tempo o hanno visto più fornitori.”

Quindi, se non è fatica surrenale, che cos’è?

Può non esserci una solida evidenza medica per la fatica surrenale, ma questo non vuol dire che le lamentele delle persone che pensano di soffrirne non siano reali.

Il dottor Joseph Feuerstein, direttore della medicina integrativa a Stamford Health nel Connecticut, dice che i sintomi aspecifici che le persone dicono essere causati dalla stanchezza surrenale, come la stanchezza, i problemi di sonno e il basso umore, sono alcuni dei motivi più comuni per cui la gente visita il medico in generale.

La sfida con questi sintomi comuni è che i pazienti vogliono una spiegazione sul perché non si sentono bene, ma i medici non possono sempre trovare queste risposte subito. “Ogni volta che si hanno questi sintomi aspecifici, idealmente si vuole dare la colpa a una cosa che può essere curata. Ma la maggior parte delle volte, è multifattoriale,” dice Tan.

In alcuni casi, le persone hanno una vera diagnosi medica di insufficienza surrenale, dove le ghiandole surrenali non producono abbastanza cortisolo, sia a causa di una condizione autoimmune come il morbo di Addison o effetti collaterali di farmaci.

Sintomi attribuiti alla fatica surrenale possono anche essere il risultato di altre condizioni non correlate alle ghiandole surrenali, secondo il Dr. Shahla Nader-Eftekhari, professore di endocrinologia alla McGovern Medical School presso UTHealth a Houston. “Ci sono centinaia di cause di affaticamento – è una sindrome molto comune, alcuni dei quali possono essere spiegati e alcuni dei quali non è spiegabile”, dice.

Una delle condizioni più comuni legate alla fatica che Nader-Eftekhari vede è l’anemia, che può far sentire le persone sia stanche che deboli a causa della mancanza di globuli rossi sani per trasportare l’ossigeno.

Ansia e depressione, se non diagnosticata o non trattata, possono far sentire un paziente stanco o di umore basso. Hamrahian ha anche visto pazienti presentare sintomi di “fatica surrenale” che erano in realtà apnea del sonno, fibromialgia, infezioni, o una carenza di vitamine di base.

Altri problemi ormonali possono anche essere la colpa. Per esempio, i sintomi della “fatica surrenale” come vertigini, nebbia cerebrale e desiderio di sale potrebbero essere legati a bassi livelli di aldosterone, un ormone steroideo. Alcune persone con sintomi di affaticamento surrenale potrebbero anche avere un disturbo della tiroide non diagnosticato o una carenza dell’ormone della crescita.

Oppure potrebbe essere…

Per alcune persone senza malattie sottostanti che dicono di soffrire di affaticamento surrenale, potrebbe essere dovuto allo stress cronico. Gli endocrinologi sono d’accordo che è improbabile che i fattori di stress quotidiani possano distruggere le ghiandole surrenali. Ma quando lo stress fisico ed emotivo continuo e non gestito scatena un eccesso di cortisolo nel corpo, le persone possono sperimentare sintomi sconcertanti, anche debilitanti.

La psicologa Lynn Bufka, il direttore esecutivo associato per la ricerca pratica e la politica presso l’American Psychological Association, dice che l’esposizione prolungata al cortisolo da stress fisico ed emotivo può causare problemi di salute a breve e lungo termine, tra cui stanchezza cronica e depressione. “Se il cortisolo rimane elevato e non sta regolando il modo in cui ha bisogno di, può avere un impatto sui nostri corpi e renderci più vulnerabili ad altre condizioni di salute”, dice.

Non c’è una quantità esatta di esposizione allo stress che scatena questi sintomi nelle persone. Bufka dice come qualcuno risponde e si adatta allo stress cronico dipende da una serie di fattori, come la quantità di supporto sociale che hanno e fattori di stile di vita come il sonno, esercizio fisico e buona alimentazione.

Paradossalmente, continuo stress emotivo o fisico può causare persone a spingere da parte le pratiche di auto-cura che effettivamente li aiuterà ad adattarsi a tale stress – che può aggravare le sensazioni di fatica o depressione che sperimentano. “Nello stress, possiamo entrare in un ciclo in cui non dormiamo abbastanza, non otteniamo attività adeguata, non mangiamo bene, che sono tutte le cose che i nostri corpi hanno bisogno di recuperare,” dice.

Per aiutare i pazienti a identificare la causa sottostante dei loro sintomi, Hamrahian dice che è importante per i medici di sondare sotto la superficie per trovare ciò che sta realmente accadendo con i pazienti che riportano i sintomi di fatica surrenale, anche se ci vogliono ulteriori follow-up.

“Dire ‘tutto questo è nella tua testa’ o ‘tutti i tuoi test sono normali’ non aiuta i pazienti che hanno avuto questi sintomi per molto tempo o hanno visto più fornitori”, dice. “È importante fare una valutazione totale e non rinunciare a questi pazienti”.