Nel tardo 1600 in Inghilterra, in risposta al Grande Incendio di Londra, che sventrò la città, le norme edilizie cambiarono, richiedendo che i camini fossero molto più stretti di prima. A causa del nuovo design, mantenere i camini liberi da ostruzioni divenne una sfida e una priorità. Sorprendentemente, invece di inventare uno strumento per questo scopo, i bambini furono impiegati come spazzacamini umani. Per oltre 200 anni, questa pratica è andata avanti, nonostante le condizioni deplorevoli in cui i bambini vivevano, gli orribili effetti sulla salute che soffrivano, e le molte ferite e morti derivanti dai rischi del lavoro.
I maestri spazzini prendevano ragazzi senza casa o compravano bambini da orfanotrofi o da genitori indigenti; e i bambini erano presumibilmente apprendisti spazzacamini. Invece, non erano altro che servi a contratto, trattati duramente e costretti a lavorare dall’alba al tramonto tutti i giorni dell’anno tranne uno.
I ragazzini usati come spazzacamini avevano in genere tra i 5 e i 10 anni, e alcuni avevano solo 4 anni. Si arrampicavano sui camini con strumenti di spazzolatura e raschiatura che colpivano il creosoto e la fuliggine dal rivestimento del camino. I ragazzi avevano anche raschietti di metallo e piccole spazzole per rimuovere i depositi di catrame duro. Dopo aver raggiunto la cima, i ragazzi scivolavano giù e raccoglievano il mucchio di fuliggine, che il maestro vendeva agli agricoltori come fertilizzante. Se i ragazzi erano riluttanti ad arrampicarsi o erano troppo lenti nel loro lavoro, i loro padroni a volte tenevano una torcia accesa sotto i loro piedi; è da qui che è nata la frase “accendere il fuoco sotto qualcuno”.
Gli spazzacamini non avevano alcun tipo di attrezzatura respiratoria o abbigliamento protettivo. Soffrivano di molti problemi di salute a causa della loro costante esposizione alla fuliggine e a causa delle posizioni innaturali in cui si trovavano per la maggior parte del tempo. I problemi di salute legati al lavoro includevano: caviglie deformate, rotule contorte, colonne vertebrali contorte, sindrome infiammatoria degli occhi e malattie respiratorie. La prima malattia industriale della storia è stata sofferta dai giovani spazzacamini. Gli spazzacamini nella loro adolescenza spesso soffrivano e morivano di Chimney Sweep Cancer, un cancro terribilmente doloroso e fatale dello scroto.
Gli spazzacamini spesso soffocavano anche all’interno dei camini respirando la fuliggine. A volte rimanevano bloccati e morivano negli stretti camini. Molti morivano anche dopo essere caduti o venivano uccisi o feriti dalle ustioni.
Le condizioni di vita degli spazzacamini non offrivano loro alcun sollievo. Di solito erano a malapena nutriti e dormivano negli scantinati, coprendosi con i sudici sacchi di fuliggine con cui lavoravano. I ragazzi raramente facevano il bagno ed erano spesso malaticci.
La maggior parte era indifferente alla situazione dei giovani spazzacamini, ma non tutti. Diverse opere letterarie hanno contribuito a portare un riflettore sulla loro terribile situazione, tra cui “The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby”, scritto dal reverendo Charles Kingsley e pubblicato per intero nel 1863. In precedenza, alla fine del 1700, William Blake scrisse rappresentazioni poetiche della vita degli scalatori che furono pubblicate in due libri di poesia, Songs of Innocence e Songs of Experience.
George Brewster, uno spazzacamino di 12 anni, divenne l’ultimo scalatore in Inghilterra a morire sul lavoro. Nel febbraio del 1875, il suo maestro, William Wyer, lo mandò nei camini del Fulbourn Hospital, dove rimase bloccato. Una parete fu tirata giù nel disperato tentativo di salvarlo, ma morì poco dopo il salvataggio. Nel settembre del 1875, fu fatta passare una legge che mise fine alla pratica di usare i bambini come spazzacamini. Joseph Glass, un ingegnere di Bristol, Inghilterra, inventò le spazzole e le aste originali usate per pulire i camini; il design è usato ancora oggi.
Gli spazzacamini bambini sono ricordati e onorati ogni anno in Inghilterra all’inizio di maggio. La data dell’evento annuale coincide strettamente con il May Day, l’unico giorno di ogni anno in cui gli spazzacamini erano liberi dal lavoro, quando ballavano gioiosamente per le strade dell’Inghilterra.
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