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Sono le aspettative di inflazione…

I previsori professionisti e gli analisti dei mercati finanziari oggi credono generalmente che l’inflazione dei prezzi si attesterà al 2% fissato dalla Fed nel medio periodo. Di conseguenza, le imprese potrebbero non rispondere così tanto come in passato ai cambiamenti delle condizioni economiche, anticipando che qualsiasi movimento dell’inflazione che potrebbe verificarsi si dissiperà rapidamente. Dice l’ex presidente della Fed Ben Bernanke: “30 o 40 anni fa, se c’era uno shock all’inflazione, una parte significativa di quello shock era permanente. Si allontanava dal suo punto iniziale per un periodo prolungato. Mentre, dagli anni ’90, se c’è uno shock all’inflazione … si torna al livello sottostante e questo è coerente con un mondo in cui le aspettative di inflazione sono state ben ancorate”. Bernanke sostiene che l’attenzione delle banche centrali sull’ancoraggio delle aspettative è stato il “fattore più importante nel lungo periodo” nel comportamento dell’inflazione dei prezzi.

È la politica monetaria…

La politica monetaria potrebbe oscurare la curva di Phillips per i prezzi al consumo. Gli economisti della Banca d’Inghilterra Silvana Tenreyro e Michael McLeay suggeriscono che la correlazione statistica tra disoccupazione e inflazione scompare se una banca centrale reagisce ai cambiamenti nella disoccupazione per mantenere l’inflazione sull’obiettivo – per esempio, abbassando i tassi di interesse per stimolare l’economia quando la disoccupazione sta aumentando e minaccia di ridurre l’inflazione. Secondo questa ipotesi, il percepito appiattimento della curva di Phillips è un’illusione indotta dal successo della Fed nel mantenere l’inflazione relativamente stabile negli ultimi tre decenni. A sostegno della loro ipotesi, Mcleay e Tenreyro e altri ricercatori hanno fornito prove che nelle città e negli stati degli Stati Uniti, che non hanno le loro banche centrali, l’inflazione sembra oggi sensibile alla disoccupazione come negli anni ’90 e ’80.

Sono i cambiamenti nel mercato del lavoro…

I cambiamenti nel mercato del lavoro possono aver frenato la crescita dei salari, riducendo le pressioni inflazionistiche.

I salari sono stati lenti a salire durante la ripresa dalla Grande Recessione anche se il tasso di disoccupazione è sceso costantemente. Alcuni analisti sostengono che il tasso di disoccupazione non è più affidabile come una volta per valutare la tenuta del mercato del lavoro. Dopo la Grande Recessione, per esempio, il tasso di disoccupazione potrebbe aver sottovalutato il numero di persone disposte a lavorare. La contabilizzazione di questi lavoratori potrebbe spiegare perché i salari sono stati lenti a crescere. Jared Bernstein, un senior fellow del Center on Budget and Policy Priorities, sostiene che il mercato del lavoro deve ancora raggiungere la piena occupazione anche oggi. “Questo può sembrare un po’ controverso, visto quanto è bassa la disoccupazione … ma penso che una sorta di semplice realizzazione di primo ordine è che non siamo ancora alla piena occupazione”, dice.

L’indebolimento del potere dei sindacati nel settore privato e l’aumento della concorrenza globale possono aver soppresso la crescita dei salari, riducendo le capacità dei lavoratori di negoziare per salari più alti. “Il potere contrattuale dei lavoratori è stato così gravemente diminuito che ci vorrà non solo una bassa disoccupazione, ma una disoccupazione molto bassa per un tempo molto lungo” per aumentare i salari abbastanza da generare inflazione, dice Bernstein.

Ma diversi ricercatori trovano che il legame tra disoccupazione e salari non è cambiato così tanto – una volta che si tiene conto della recente crescita della produttività, o produzione per ora di lavoro. Nel corso del tempo, i salari generalmente tengono il passo con la crescita della produttività. Dopo aver tenuto conto della bassa crescita della produttività negli ultimi decenni, il modello di crescita dei salari dalla Grande Recessione assomiglia molto alle precedenti espansioni del mercato del lavoro. In altre parole, la Curva di Phillips per i salari – la relazione tra bassa disoccupazione e salari più alti – sembra più intatta oggi che non la Curva di Phillips per i prezzi al consumo.

Questo porta ad una grande domanda: Perché la crescita dei salari non è passata ai prezzi? Come dice l’economista del Federal Reserve Board Katia Peneva, “C’è qualcos’altro che accade nella Curva di Phillips dei prezzi che non proviene da … cambiamenti nel potere contrattuale o dalla giusta misura di allentamento”. La disconnessione tra la crescita dei salari e dei prezzi oggi rimane un puzzle per gli economisti.

Forse è il commercio e le catene globali del valore…

I cambiamenti nell’economia globale possono aver soppresso l’inflazione negli Stati Uniti anche mentre la disoccupazione è diminuita. Per esempio, l’aumento del commercio e le catene di valore globale più profonde possono aver ridotto la sensibilità dell’inflazione dei prezzi al consumo alle condizioni locali del mercato del lavoro. Kristin Forbes della Sloan School of Management del MIT mostra che quando l’esposizione dei paesi alle importazioni aumenta, la relazione della curva di Phillips nazionale per l’inflazione principale si indebolisce, suggerendo che i produttori nazionali possono mantenere i prezzi bassi perché competono con le aziende straniere. “L’esposizione alle importazioni spiega più della metà dell’appiattimento della curva di Phillips. Quindi, questo mostra che la globalizzazione non solo ha effetti immediati diretti sull’inflazione, ma influenza questa relazione della Curva di Phillips con l’allentamento”, dice.

Inoltre, l’integrazione dei mercati globali può significare che i cambiamenti nell’attività economica globale hanno maggiori effetti diretti sull’inflazione interna. L’inflazione dei prezzi al consumo (CPI), un’ampia misura dei prezzi in un tipico paniere del consumatore, si muove molto più strettamente con le variabili economiche globali oggi che in passato. Forbes sostiene che questo ha a che fare sia con la dimensione degli shock globali che influenzano l’inflazione interna sia con la sensibilità dell’inflazione interna a questi shock. Per esempio, spiega, “Una maggiore integrazione commerciale significherebbe meccanicamente che una quota maggiore degli indici dei prezzi sono per le importazioni. E quindi i prezzi sarebbero più legati ai cambiamenti della domanda e dell’offerta globale. Oppure prendiamo il fatto che i mercati emergenti ora hanno un peso maggiore nell’economia globale. Quindi, i cambiamenti della domanda nei mercati emergenti guidano sempre più i cambiamenti dei prezzi delle materie prime. Ha guidato movimenti più grandi nei prezzi delle materie prime e del petrolio nell’ultimo decennio e quell’aumento della volatilità e dei prezzi delle materie prime e dell’energia potrebbe alimentare i prezzi nelle economie avanzate.”

Mentre questi cambiamenti non spiegano perché la curva di Phillips si è appiattita, possono aiutare a spiegare alcuni episodi di bassa inflazione dell’IPC negli Stati Uniti nell’ultimo decennio. Per esempio, Forbes fornisce la prova che durante la ripresa del mercato del lavoro dopo la Grande Recessione, l’inflazione è stata trascinata giù da un dollaro forte, un crollo dei prezzi del petrolio e delle materie prime, e la ricostruzione delle catene di approvvigionamento globale dopo la crisi.

Sono i cambiamenti alimentati dalla tecnologia nel modo in cui le aziende fissano i prezzi…

I cambiamenti nella tecnologia e nel comportamento dei prezzi delle aziende hanno anche cambiato il processo di inflazione e complicato gli sforzi per misurare la sua relazione con i mercati del lavoro. Il professore della Harvard Business School Alberto Cavallo mostra, per esempio, che con l’avvento della vendita al dettaglio online e dei sofisticati algoritmi di determinazione dei prezzi, le aziende hanno iniziato ad aggiornare i loro prezzi molto più frequentemente che nei decenni precedenti. Inoltre, i prezzi dei beni sono diventati significativamente più uniformi tra i rivenditori nell’ultimo decennio. “Penso che questo sia dovuto agli algoritmi dei prezzi e alla capacità di monitorare anche ciò che gli altri stanno facendo cercando di imitare il loro comportamento”, dice Cavallo. “Molti di questi rivenditori online hanno un unico prezzo, le persone si aspettano di ricevere la merce velocemente in pochi giorni e che non ci dovrebbe essere alcuna differenza nei prezzi che osservano se si trovano a Boston o a San Francisco”. Insieme, questi cambiamenti significano che i rivenditori hanno molte più probabilità di passare i cambiamenti dei prezzi del petrolio e il valore di scambio del dollaro ai consumatori attraverso i prezzi al dettaglio online. Di conseguenza, l’inflazione può essere più sensibile a questi tipi di shock nazionali di quanto i modelli standard assumano.

Forse le statistiche tradizionali sull’inflazione non sono adatte a misurare la Curva di Phillips?

I cambiamenti nel comportamento dei prezzi potrebbero rendere le statistiche tradizionali sull’inflazione inadatte a misurare la Curva di Phillips. “Abbiamo metodologie statistiche che si basano su un tipo di ambiente molto diverso”, dice Cavallo. “La frequenza dei prezzi sta aumentando, ma in particolare sta cambiando la rotazione dei prodotti”. Nella misura in cui le misure standard dell’inflazione non catturano le frequenti fluttuazioni dei prezzi o i cambiamenti nei beni che i consumatori acquistano, possono impedire agli econometrici di misurare correttamente la Curva di Phillips.

I cambiamenti nella composizione industriale dell’economia possono analogamente complicare l’uso delle statistiche tradizionali dell’inflazione. Per esempio, poiché la salute costituisce una parte sempre più grande dell’economia, i prezzi dei servizi sanitari (che sono influenzati dagli sviluppi della politica e della tecnologia) costituiscono una parte maggiore delle misure standard dell’inflazione che gli economisti considerano. La ricerca degli economisti della Fed di Cleveland suggerisce che dopo aver contabilizzato le parti idiosincratiche dell’inflazione come la salute, la relazione della curva di Phillips tra disoccupazione e inflazione dei prezzi sembra forte. Il presidente della Fed di Cleveland, Loretta Mester, sostiene inoltre che distinguere tra i movimenti ciclici dell’inflazione e quelli che sono dovuti a cambiamenti strutturali nell’economia aiuta a scoprire la Curva di Phillips. I ricercatori Lawrence Ball e Sandeep Mazumder hanno analogamente sostenuto che le misure tradizionali dell’inflazione di base, che filtrano l’inflazione da cibo ed energia ma non altre fluttuazioni di prezzo specifiche dell’industria, sono troppo volatili per catturare i cambiamenti indotti dal mercato del lavoro. Essi mostrano che una misura dell’inflazione mediana tra le industrie, che è meno volatile della serie standard dell’inflazione di base, è strettamente correlata alla disoccupazione in un modo coerente con i vecchi modelli della Curva di Phillips.