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Mentre i Los Angeles Lakers hanno sopportato un inizio (prevedibilmente) povero della stagione 2014-15, il loro futuro Hall of Famer Kobe Bryant continua a raccogliere traguardi individuali. In una partita il mese scorso, ha raccolto la sua 20° tripla doppia in carriera ed è diventato il primo giocatore nella storia della lega a registrare 30.000 punti e 6.000 assist in carriera. E dopo un’esplosione di 32 punti martedì sera, Bryant si è spostato a 30 punti da Michael Jordan e al terzo posto nella lista dei marcatori di tutti i tempi dell’NBA – il che significa che Bryant potrebbe superare Jordan nella partita di venerdì sera dei Lakers contro i San Antonio Spurs.

Jordan è sempre stato un facile confronto per Bryant. I due uomini giocano la stessa posizione (guardia tiratrice), sono costruiti in modo simile (entrambi in piedi 6 piedi 6 e pesano circa 200 libbre), sembrano possedere la stessa etica del lavoro maniacale e hanno anche giochi dall’aspetto simile. Il numero di campionati di Bryant, cinque, rivaleggia addirittura con i sei di Jordan. Nella mente di molti fan, Bryant è il più vicino a Jordan che il gioco abbia visto da quando Jordan si è ritirato per sempre nel 2003.

Statisticamente, però, non c’è mai stato un gran confronto. Secondo la maggior parte delle metriche avanzate, Jordan è stato migliore di Bryant in entrambe le parti del campo (questo è vero anche se limitiamo entrambi i giocatori allo stesso blocco di stagioni per età, in modo da confrontare mele con mele). Kobe è entrato nell’NBA all’età di 18 anni e ora ne ha 36; Jordan ha giocato dai 21 ai 34 anni, si è ritirato e ha giocato di nuovo dai 38 ai 39. Quindi i loro anni che si sovrappongono sono dai 21 ai 34.)

Offensivamente, Bryant non può tenere testa a Jordan, soprattutto a causa di una disparità di efficienza. Dopo aver tradotto le statistiche di Jordan e Bryant in un livello di efficienza offensiva a livello di lega di 106 punti per 100 possessi per tenere conto dei cambiamenti nel gioco (la media complessiva della NBA da quando si è fusa con la ABA nel 1976), Jordan ha registrato un rating offensivo di 118,4 tra i 21 e i 34 anni, mentre Bryant ha raggiunto un rating di 112,4. Per un top scorer come Bryant o Jordan, un aumento del rating offensivo di sei punti per 100 possessi può significare quattro vittorie extra per la sua squadra in una stagione di 82 partite.

A causa di un effetto noto come “curve di abilità”, può essere fuorviante confrontare direttamente i numeri di efficienza tra giocatori con diverse responsabilità offensive. (Questo è il motivo per cui Steve Kerr e Fred Holberg non sono migliori giocatori offensivi di Allen Iverson e Carmelo Anthony, per esempio). Ma i ruoli di Jordan e Bryant erano all’incirca gli stessi, quindi è un confronto equo; tra i 21 e i 34 anni, Jordan ha usato il 31,9% dei possessi dei Chicago Bulls mentre era sul parquet, mentre Bryant ha usato il 31,6% dei possessi dei Lakers quando era in campo. In altre parole, con essenzialmente lo stesso volume dell’attacco diretto attraverso ogni giocatore, Jordan era molto più efficiente di Bryant nel trasformare i possessi in punti.

Perché? Jordan ha tirato la palla in modo più preciso di Bryant, con una percentuale di tiro reale di .580 contro .556 di Bryant – e questo numero include anche il tiro da tre punti superiore di Bryant (in particolare per il volume) e un leggero vantaggio di Bryant anche alla linea di tiro libero. Questo significa che il vantaggio di tiro di Jordan è stato quasi totalmente guidato da una migliore percentuale di successo sui tiri da 2 punti, dove ha schiacciato Bryant 52,0 per cento a 48,5 per cento, nonostante l’alta probabilità che Bryant abbia preso più tiri più vicini al cerchio di quanto abbia fatto Jordan. (Anche se una proporzione molto più grande dei tiri di Bryant è venuto dal territorio di tre punti, il tasso di Bryant di disegnare falli per tentativo di tiro – un buon proxy per quanto vicino al canestro un giocatore sta prendendo i suoi colpi – era più alto di quello di Jordan)

Jordan anche protetto la palla molto meglio di Bryant. Tra i 21 e i 34 anni, Jordan ha rovesciato la palla solo nel 9,3% dei suoi possessi, il miglior tasso di sempre tra i giocatori con un così alto volume di tiro. Bryant non è esattamente disattento con la palla, ma la combinazione di Jordan di un alto tasso di utilizzo, una grande efficienza di tiro, una buona percentuale di assist e una microscopica percentuale di turnover è ciò che lo rende probabilmente il miglior giocatore offensivo dell’era post-merger dell’NBA.

Anche quando accoppiato con il tasso di utilizzo, è possibile che i numeri di efficienza individuale smentiscano il vero contributo offensivo di un giocatore. Un approccio più sofisticato per misurare l’effetto di un giocatore sull’attacco della sua squadra può essere trovato nelle metriche statistiche plus/minus come il Box Plus/Minus (BPM) di Daniel Myers. Secondo questa misura, Jordan ha aiutato l’attacco delle sue squadre con circa 2,3 punti in più per 100 possessi rispetto a Bryant tra i 21 e i 34 anni. Non possiamo essere sicuri di quale sia stato l’effettivo impatto in campo di un giocatore prima del 2001 perché non abbiamo dati di play-by-play, ma questa ricostruzione del plus/minus regolarizzato per gli anni ’90 (usando i dati di box score e di quarter-by-quarter score) stima che Jordan sia stato, di gran lunga, il miglior giocatore offensivo di quel decennio. (Al contrario, l’impatto offensivo di Bryant è quarto rispetto ai suoi pari).

Intanto, in difesa Bryant sembra il Derek Jeter dell’NBA, che si guadagna i riconoscimenti difensivi in base alla reputazione piuttosto che alle prestazioni. Nella sua carriera (che comprende 12 nodi All-Defensive team) i Lakers sono stati solo 0,6 punti per 100 possessi meglio della media in difesa, e il plus/minus difensivo regolarizzato a lungo termine di Bryant di -0,9 è sotto la media. Synergy Sports, il servizio di video-tracking che classifica ogni giocata in cui un giocatore è coinvolto, ha la visione più favorevole di Bryant in difesa, ma lo considera ancora solo un difensore del 55° percentile in aggregato da quando ha iniziato a tracciare i dati dell’intera stagione nel 2006-07 (un periodo in cui Bryant è stato nominato in sei squadre All-Defensive).

Non abbiamo numeri Synergy per Jordan in difesa, ma le prove che abbiamo suggeriscono che era meglio di Bryant in quella parte del campo. Jordan ha registrato tassi più elevati di furti, blocchi e rimbalzi difensivi rispetto a Bryant, e le metriche difensive basate sulla squadra come il rating difensivo di Dean Oliver considerano Jordan di gran lunga superiore (101,1 a 105,4; più basso è meglio in difesa) nell’arco di età da 21 a 34 anni dopo la traduzione per l’era. Inoltre, la componente difensiva del BPM di Myers elenca Jordan come un risparmio di circa 1,4 punti per 100 possessi rispetto a Bryant (che la metrica considera un difensore sotto la media). E mentre Jordan era nel top 12 per cento dei difensori degli anni ’90 secondo il suddetto plus/minus rating ricostruito, Bryant era nel 42 per cento inferiore dei suoi coetanei nel plus/minus difensivo regolarizzato.

Bryant raggiungerà – e supererà – M.J. nella lista dei marcatori di tutti i tempi presto, ma questo non dovrebbe essere preso come un’indicazione che Bryant è stato un giocatore di basket migliore di Jordan. Al contrario, le migliori prove statistiche a nostra disposizione mostrano che non c’è davvero alcun modo legittimo per sostenere la superiorità di Bryant. È naturale tenere i due giocatori fianco a fianco a causa delle loro somiglianze superficiali, ma una seria ripartizione dei numeri rende tutti questi confronti sciocchi – il miglior giocatore è Jordan, in una frana.